董文华与赖昌星艳照:龍鳳再生緣（上海鴻文書局石印本。十二卷七十四回） - 中华传统文库 - Powered b...

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第一回     宴蟠桃神仙謫世　征土番英雄立功

　　卻說元朝開國天子世祖皇帝，乃蒙古人，姓奇握溫，名忽必烈，興兵滅宋，追得宋天子名趙罡無地可居。幸有大忠臣文天祥，請帝避入福建登基，稱為宋端宗皇帝，在位二年，後被元番所迫，崩於嶺南□洲。幸忠臣陸秀夫再立宋度宗第三子晉，即位於□洲，遷千崖山，被元人追迫，陸秀夫負帝睿赴海而死，在位一年，未成帝，故稱帝睿。元遂混一中原，一世為世祖。適逢上界玉皇大帝蟠桃赴會，請天神仙佛。天色尚早，神仙未到，當下有玉帝駕前執拂仙女先在靈霄寶殿散步。忽有東斗星君進殿，執拂仙女見東斗星君面如瑩玉，眼若朗星，三絡長鬚，金盔金甲，襯著繡線袍，真有超群之貌，心甚悅之，注視而笑。星君見其容顏秀美，一時觸動凡心，向前笑迎曰：「仙姑若是有意，一同避入凡間，以完夙願若何？」執拂女微笑應曰：「貧道正有此心，亦是天意。」綢繆間恰遇御前焚香女前來，見二仙攜手笑說，一時動起凡心，向前笑曰：「爾等如此及惜，莫非有私否？豈不氣殺貧道！」原來執拂女與焚香女平日投機，就把焚香女攜住笑曰：「我們正有此心，但恐污穢上界，欲下凡投擡，結為夫妻。道友若不棄，一同下凡，願以姊妹相待，不分妻妾同事東斗星君若何？」焚香女曰：「貧道實有此意，姊姊若肯分甘，貧道願為妾。」東斗星君大喜曰：「若得芳卿等錯愛，何以消受。」說罷，攜住二女。相視而笑。
　　忽背後轉出一人，扯住執拂、焚香二女香肩喝曰：「玉帝金闋，豈容爾等言私，有污天庭？吾當奏聞至尊定罪。」三仙人俱窘的面上失色，又舉頭一看，認得是玉皇駕前秉圭仙女。東斗星君期忙問曰：「道友忍心，果然欲奏請否？」秉圭仙女放手。笑對東斗星君曰：「貧道見君丰姿超凡，有心欲私久矣。倘肯介紹，願附二位姐姐之驥尾，以完心願。怎肯漏泄？」東斗星君並二仙女具喜，就說明欲投胎為妻妾之事。道：「兒既同心，一同下凡可也。」秉圭女曰：「二位既議定妻妾之分，妾願備為小妾，已為過份。」東斗星君與執拂、焚香二女齊聲曰：「既有此心，何分大小。」秉圭女曰：「家無大小。綱常不正。但不可多言，恐玉帝知道見責。」遂各自散開。
　　不多時，諸天神聖齊臨。金鐘聲響，玉帝登臨殿上，諸神聖拜賀畢，分列兩班。只見班中閃出一位神祇，出班俯伏奏曰：「臣乃糾查靈官。凡有上界罔法諸弊，理當直奏，不敢隱匿取咎。方才有東斗星君與執拂女思凡，欲投凡間，結為夫妻；又有焚香、秉圭二仙女亦貪東斗容顏，願為偏房小妾。有污天庭，理合具奏，乞為定奪。」玉帝不悅：「查得歷代神仙思凡降生，結為夫婦，夫榮妻貴，享壽高年，後歸上界，仍成正果，故屬有神仙思凡之舉。但須使他歷盡苦楚，姻緣合而復離，受盡艱難，又要存心忠孝，廉節具全，方仍回上界；一有不全，即當發配地獄，不得超生人世。」就著太白金星速查人間，有積善人家具奏，好使東斗星君妻妾降生，使其歷受險阻。
　　太白星領旨退出查訪。不須臾，上殿復旨奏曰：「奉旨查得朝中有元帥皇甫敬先人及自己為善最大，俱數定十五年後當有橫禍，務要家散人逃，三年方得團圓，富貴榮華，再有兵部尚書孟昭，字士元，亦有積德，更有寒士蘇信仁，亦積善兩代，請旨定奪。前蒙玉旨，差金童降生，為元朝一世天子。本該差玉女為正宮皇后，方得偕老。前因金童與織女娘娘私約為婚，遂降生人世劉家為女，但織女福薄，不得到老。今既已降生；乞至尊再降玉女下凡，生於積德人家，將來好續正宮之位，俾得金，方不有誤。」玉帝開金口曰：「就著注生娘娘送東斗星君往皇甫家為子，使其受盡磨難；再送執拂女往盂家為女，使其才學蓋世，配以東斗星君為正室，務使其姻緣合而復離，牽腸掛肚，方得成就。另著送生婆再送熒香女往蘇信仁家為女，日後配以東斗星君為妾；再送秉圭女往劉捷家為女，日後與焚香女同配東斗星君為妾，使劉女從中撮合此段姻緣，亦使其顛倒遲延，方得完成，務要貞烈。但皇后乃是大福，就著注生娘娘送玉女往皇甫敬家，與東斗星君為姊弟。茲年期已迫，就著姊弟一胎雙生，方得接續正官之位。」玉旨傳下，注生娘娘即擇日施行，群仙便自赴會，不表。
　　且說下界元朝世祖朝中，有一位忠良大臣，復娃皇甫，名敬字亭山。生得面方耳大，紅齒白，力大無窮，弓馬嫻熟，家資十萬餘，祖上俱是宋朝武職。這皇甫敬文武全才，祖居湖廣荊州府江陵縣，十七歲娶尹氏，夫妻相得。十八歲在元世祖手內高中武狀元，十九歲出征北番韃靼國，至二十歲得勝班師回朝。世祖大喜，加封皇甫敬京營兵馬大元帥，遂搬妻尹氏入府。同享富貴。
　　按尹氏自十六歲完親，其時年方二十，德容俱備，夫妻相敬如賓；待下以寬，奴婢俱感其德。皇甫敬並不置妾。光陰迅速，又早過了三年，尹氏並無懷孕，自不過意，忽一日間，夫妻正在議論家務，尹氏曰：「妾以君進三年未產，今君已二十四歲，未有子女，想是妾要衰弱，故難受胎。君當速續嬌妾，以快君心。倘得早生貴子，可免乏嗣之虞。」皇甫敬笑曰：「夫人美情，吾豈不知。但生產乃命中注定，亦係祖先積德，風水攸關，況你我正在少艾，先人未有過惡，何患無嗣？夫人切勿言及娶妾之事。」尹夫人曰：「妾成親八年未產，深為可慮，君當娶妾，免使旁人說妾嫉妒。君須聽從，後嗣乃是大事。」皇甫敬曰：「下官乃祖先多行善事，斷不致絕嗣。若果年至三旬無嗣，再議未遲。」尹氏見丈夫情篤，甚不過意。遂夜夜燒香，祝天地神祇保佑早生貴子。
　　果是積善之家，必有餘慶。不上三月，尹氏果然有孕，夫妻甚是歡喜。至次年六月間，早已十月滿足，並不生產，夫妻頗慮。至七月間，已是十二個月，懷孕並無動靜，夫妻甚是憂慮。緩至八月十五日，乃是中秋佳節，百官往來拜賀，十分熱鬧。是日天清日朗，合府賜宴慶賞。至黃昏時侯，皇甫敬夫妻在後堂飲酒，酒過數巡，尹氏腹中脹痛，對丈夫曰：「妾腹中疼痛。大約是要分娩了。」皇甫敬曰：「如今已是十二個月，早該生產。」尹氏曰：「妾今失陪，先要去安寢。」皇甫敬曰：「下官甚不放心。且在此賞月，盼望夫人喜信。」說完回房，皇甫敬自在後堂飲酒，俟候消息。
　　至初更後，女婢來報，夫人睡醒，更加疼痛。皇甫敬不放心，移入房來，此時穩婆已到，尹氏對丈夫曰：「妾方才上牀，即夢見數對撞幡寶蓋，並一頂鳳冠蟒袍的三人，對妾曰：『上帝察知爾家世代積德，即送玉女、星君與爾，須當善視，吾乃註生娘娘是也。』又見背後隨的一位神仙，生得俊美長鬚，金盔金甲紅袍；又有一位美貌仙女，珠冠翠袍。一起向前扯妾衣袖，道：『母親，吾來了。』把妾驚醒。又見註生娘娘騰空而去。諒必是要生產，此時腹加倍痛。」皇甫敬曰：「諒我先祖餘德，斷不致乏嗣。」即吩咐女婢穩婆，各要小心伏侍，遂回後堂再飲。忽然兩個家將慌忙向前曰：「啟上老爺，奇事不少，天上一輪皎月突然墜下，一道毫光正墜我後宅，外人正在圍看喧嘩。」皇甫敬急忙下庭，擡頭一看，只見一道月華，光彩耀目，照得四處光彩，正墜在後宅。心想孩子若此時降生，疑日長成，必定大貴，遂回堂坐下。正舉杯之時，忽女婢奔出報曰：「啟上老爺，夫人生產了。」皇甫敬聞言大喜，暗想果然天從人願，又見女婢再報曰：「果然奇事不少，夫人生下一位小想來耶。房外香氣撲鼻，毫光燦爛。」皇甫敬一聽此言，心中如有所失，尋思：既是女兒，為何小題大做，有月華毫光異香？我好是命乖，若是生男兒。異日富貴不少。又轉一念曰：「縱是女兒，既有此兆，亦非小看女流。」只見女婢復報曰：「穩婆報稱夫人肚腹尚痛，定是雙生，尚有一位公子。」皇甫敬步在庭中看月，不須臾，月華漸息。及二更後，月華已息了許多，女婢狂喜曰：「果然可喜，夫人又產了一位公子，只是房中毫光香氣微微而已。」皇甫敬自知日後男不如女。
　　雖然如此，卻亦非比庸流，就到房中，見夫人　精神壯健，大喜，再看初生一對男女面貌一樣，俱是四平八穩的端正，一樣龍眉秀眼，粉妝玉琢一般，夫妻好不歡喜，就令乳娘小心乳養。
　　及至三朝，百官俱來慶賀，免不得請酒仲謝。忙了數日。清月之日，百官又來慶賀，夫人同議取名，因生女之時月華大勝，即取名長華，公子降生，月華稍息，取名少華。是晚夫妻同房安寢，皇甫敬說起月華大小之事，道：「日後長華大貴難言，孩兒雖遜，亦非常人可比，我夫妻卻也有靠。」從此用心照顧，且喜無災無禍，易長易大。
　　光陰瞬息，男女已五歲，俱生得端正美貌。長華言語沉潛不苟；皇甫敬倍加愛護。按皇甫敬文學也精通，遂親教男女讀書，且喜男女聰敏，過目成誦。
　　到次年春間，忽一早，皇甫敬入朝房，世祖駕臨大殿，百官朝賀畢，分兩班站立，只見午門官奏：「啟上陛下，今有雲南巡撫張紹賢具表告急，內稱土番兀松濤倡亂，會集個士番，合共七八萬，攻打雲南府省城，勢甚危急。現有表章，請旨定奪。」內侍接了表章，交付值日學士，學士接表朗誦一過，百官無言可說。班部內閣中皇甫敬出班奏曰：「陛下開基已久，土番乃敢告逆，攻打雲南，若不發兵征剿，恐四夷效尤，人心播動。臣雖不才，願領精兵二萬，前往退敵，未知聖意若何？」世祖大喜曰：「卿肯破敵，聯復何患，今封卿為都督雲南大元帥。」即傳旨發出黃？白旗，得專征伐，便宜行事，領軍二萬前往。皇甫敬領旨，當殿掛了帥印，退圖府來，對妻子說明出征事體，道：「此去不過半年之間，即能平定，但朝廷日後令我坐鎮雲南即當寄書來搬家眷。」尹氏曰：「吉人自有天相，此去必定旗開得勝，馬到成功。」皇甫敬下校場，點二萬人馬，擇了出軍吉日，收拾定當。
　　將到吉期，辭朝別駕後回府，夫人備酒餞行，免不得囑托行軍珍重等語。次早全裝甲冑，下校場祭奠旗對。大軍起行，一路森嚴。行了許多日子，及到雲南，張紹賢領眾官出迎。皇甫敬令屯兵城外，自己帶幾員隨將進城。張巡撫請到衙門，備席接風。皇甫敬問曰：「近來土番若何？」張巡撫曰：「連目前來攻城，近日聞元帥將到，已退軍離城五十瑞安營。未知元帥如何破敵？」皇甫敬曰：「土番各種不同，人心不一，唯有兀松濤猖狂。今當先破兀松濤人馬，其餘不戰自退。」眾官稱是。飲至黃昏，元帥出城安歇。
　　到了次日，皇甫敬大軍出城安營，掘下河塹。到第三晚，皇甫敬升帳，謂眾將曰：「朝廷開基已久，人心尚是搖動，若不連破番軍，恐人心思亂。來目當決一勝負！」即喚過隨征副將馮日升，曰：「今夜可領軍三千，往左近離營五里處埋伏。」又令參將施祖榮曰：「爾可帶兵三千，今夜往右邊離營五里處埋伏。來日中午，俱聽陣上號炮，若響，可同馮副將從敵人陣後殺來，本帥從前面殺回，三路夾攻。」二將領命退了。再喚游擊張逢斗、洪公舉曰：「爾二人可帶二千人馬，今夜徒伏敵背左右。俟來日號炮響，三路夾攻，番兵必敗，爾等即殺入番營，放火燒他糧草，可保必勝。」二將亦領命而去。皇甫敬著三軍來日定當決戰。
　　且說土番王兀松濤駕下有元帥赤風不花，慣用一桿方天畫戟，英男異常，又大將二員，韓起、形升，亦有萬夫不當之勇，因此會兵來攻雲南省城。近聞皇甫敬前來，故退下五十瑞安營。兀松濤謂眾將曰：「聞得皇甫敬乃久戰沙場的好漢，必有一番大戰。爾等會戰，須要小心為是。」元帥赤風不花曰：「皇甫敬不過戰勝北番，亦是湊巧，未必有真本領，來日給他一個下馬威罷。」兀松濤曰：「正是。」傳令準備來日大戰，番兵各自準備。
　　次早，兀松濤升帳傳令，取披掛穿戴，領軍出營，直到元營前討戰。未知勝負如何，且聽下回分解。

第二回     皇甫敬威鎮雲省　秦布政賭采朱陳

　　卻說士番王兀松濤欲親出戰，元帥赤風不花向前曰：「待臣前去便是，狼主何必親出？」兀松濤曰：「孤自親出，眾將方肯盡心。」即掉槍上馬，放炮出營討戰。探軍報入中軍帳，皇甫敬披掛定當，帶軍出陣。
　　且說兀松濤見元師軍隊整肅，響得一聲大炮，陣勢擺開，旗下坐著那元帥皇甫敬，面如銀盆，頭戴風翅金盔，身穿龍鱗鎖子黃金甲，坐下銀毫馬，手執爛銀槍，背插四枝三角白綾繡金旗，左懸弓，右掛箭，內襯大紅繡龍戰袍，背後一把帥字旗，繡著金字，大寫「武狀元及第都督大元帥皇甫」幾個大字。番王連聲喝采曰：「果然好個武狀元，人材出眾！」元帥赤風不花心中不悅，縱馬向前喝曰：「來者莫非皇甫敬麼？」皇甫敬曰：「然也。爾乃何人？留下姓名，好取首級。」番帥曰：「吾乃元帥赤風不花是也。若是中原人為天子，我們卻亦心服。元番同是夷人，膽敢興兵，屢迫得宋朝皇帝投海而亡，卻又不懷才德，擅奪中原天下，欲取俺等貢禮，俺故領兵奪取江山。爾既是好漢，豈不識強弱？何不早降，共取富貴。」皇甫敬曰：「宋朝氣數已盡，奸臣滿朝，天命歸於元朝，人心響應。我世祖皇帝應天順人，定鼎燕京。北番狂悖，被本帥直搗巢穴，叩首轅門求生。爾若識時務，速回巢穴，我主寬洪大度，當恕爾狂妄，若再狂悖，本帥定滅爾等醜類，做戒四夷，悔之晚矣。」赤風不花大怒曰：「爾有何本領，敢這等誇口？著魔的傢伙！」舉戟望皇甫敬面門刺來。皇甫杖喝聲：「不得無禮！」，亦把方天戟盡力朝赤風不花戟上一梟，赤風不花叫聲：「好利害！」，皇甫敬又是一戟刺來。赤風不花情知利害，留心交戰。元陣放起號炮，馮日升從左邊陣後殺來，施祖榮從右邊陣後殺來，番軍慌亂，元兵把土番殺得紛紛退下，馮、施二將乘勢掩殺過來。
　　此時赤風不花在陣上已戰到四十餘合，被皇甫敬殺得滿身汗流，招架不住，又見後軍大敗，心頭慌亂，勒馬退下。皇甫敬把戟梢一招，三軍掩殺過來，三路夾攻，殺得土番連天屍首枕藉。返趕而回，只見土番寨內，煙燄直衝上半空中，敗軍來報曰：「我們曹寨被二隊元兵衝入，放火僥了糧草，營寨已失了。」兀松濤大驚逃走。
　　皇甫敬追趕十餘里，方才收軍回營。眾將俱來報功，元帥吩咐三軍飽饗，黃昏聽令，殺他片甲無存，從此一勞永逸。官軍勇躍候令。黃昏時侯，皇甫敬升帳，眾將分立兩旁。皇甫敬令副將馮日升領軍五千，攻打敢人左營，參將施祖榮領軍五千，攻打敵人右營，又著隨征總兵官陳尚舉領軍七千，並大小將官，跟隨本帥劫他中軍大寨，三路俱要齊心協力夾攻。三軍領令，只留三千人馬守營。
　　且說土番王安了營寨，查點大將，韓起死於亂軍之中，又折了十二員偏將，又折去番軍一萬二千有餘，其餘帶傷及逃走，不計其數，加之又失了許多軍器馬匹，君臣十分優慮。至三更忽聽得號炮一咱，火把齊明，一聲發喊，三路元軍殺入營來，逢人便砍。土番睡夢間驚醒，人不得甲，馬不得鞍，叫苦連聲。番王慌忙上馬，元帥赤風不花亦上馬，方出中軍帳，見火光通紅，皇甫敬在馬上衝殺。赤風不花向前大喝曰：「皇甫敬休走，本帥與你拼個爾死我活！」舉戟就刺來。皇甫敬向前迎敢，番將形升舞刀上鴿助戰，總兵官陳尚舉挺槍敵住。此時戰鼓如雷，番軍左右俱大敗，馮目升、施祖榮殺轉中營相助。赤風不花戟尖一慢，被皇甫敬一戟刺中要害，死於馬下，元軍梟了首級。番將報了兀松濤，欲突圍逃走，番將行升心中一慌，刀法散亂，被陳尚舉一杜刺死，官軍割了首級。皇甫敬傳令休嫌辛苦，務要竭力追趕。殺得土番真個片甲無存，屍體滿地，只顧逃走本鄉而去。元軍追趕，直追二十餘里、方才鳴金收軍。將士俱來報功，皇甫敬大鎬三軍，吩時住兵三日，然後進征。
　　且說土番是夜大敗，各逃回本鄉，只剩兀松濤自己人馬，不上二萬，又無大將，哭曰：「元朝來了這個皇甫敬，兩陣殺得孤軍散亡，如何是好？」丞相吉超然曰：「狼主且慢悲傷，如今臣恐這皇甫敬早晚必得勝，領軍前來剿伐，那時難以抵當。今當寫書差人往見皇甫敬，求其收兵，容我們回國，收拾降表貢禮歸降。倘再遲延，敵軍一到，為害不小。」兀松濤心中害怕，只得令寫降表降書，盡推罪於赤風不花元帥身上，差一員能言的番官土全鈴，直到元營，對轅門官說明乞降事體。
　　轅門官報入中軍帳，元帥就傳令進見。土全鈴從東角門來到中軍帳前，見兩軍威毅整肅，戰戰兢兢，向前跪下，連連叩頭曰：「敝主因誤為元帥赤風不花所惑，興兵侵犯天朝疆界。元帥天兵問罪，敝主就欲獻降，奈赤風不花逞勇不從，以致喪亡。然竊自願實非敝主本心，今數雄俱亡，敝主反悔莫及，特遣卑職獻呈降書，叩乞元帥開天地仁慈之恩，容改過自新之路，暫且班師回城。容敝主回國，虔修貢禮，解送軍前，俾元帥好得班師回朝。」說罷，把降書降表呈上。家將接了，送上案來。皇甫敬當即拆開降書看過，曰：「爾主叛逆，理當滅國。因是姑念初犯，以體上天好生之德，今本帥回歸城下，容爾等一月為期，速備貢禮前來。如敢有違，大軍前去，誓必滅國方休。」土金鈴叩謝曰：「元帥如此寬恩，番人再不敢有異心。」遂辭別退出，回營見番軍說明皇甫元帥寬限一月，容我等回國備貢禮等情。兀松濤大喜，傳令就在今夜拔寨回國。次早探子報說番軍退盡，皇甫敬亦令退軍，屯紮外校場伺候。一面具表告捷，奏請番王請降之事，差官進表天子，不題。
　　且表元帥日日操演，過了半月餘，番官土金鈴解送貢禮並土產物件四車，另送金帛彩緞，豬羊美酒，搞賞三軍。皇甫敬收下，盡行搞賞三軍，俱皆歡呼，稱頌元帥清廉，不貪財物。皇甫敬即差隨征副將馮日升帶表並一千軍士，同土金鈴押解貢禮進京，候旨班師回朝。馮日升同番官起身，早到北京。次早進呈貢禮，到午門外候旨。世祖聞奏，先宣馮日升入朝，面詢征戰等情；後方看表，龍顏大悅，將表與群臣看曰：「皇甫敬兩陣殺得土番大敗乞降，請旨伺候班師，卿等意見若何？」只見右丞相祁盛德出班奏曰：「陛下初建基業，人心未定，且雲南地近番界，土番雜處，依臣愚見，可令皇甫敬坐鎮雲南全省，彈壓人心，即令其軍回朝，未知聖意若何？」世祖曰：「朕亦有此心，與卿所見相可。」遂宣土金鈴入朝。土金鈴來到金階，俯伏朝見，呈上降表禮單。世祖看畢，令內監照單把降禮收入內官，又用好言安慰番官，著暫住館驛，侯領恩詔回國。番官退出，館驛自有驛官款待，不表。
　　世祖加封皇甫敬為都督雲南兵馬大元帥，節制文武官員，便宜行事，其所帶隨征官軍，盡行回京，好得封賞。詔下，差官起身。次早，帝發恩詔，交番官土金鈴帶回，安慰番王。
　　且說帶詔官帶詔，不日來到雲南府。皇甫敬受詔，備酒禮待差官，不表。
　　次日，交差官回朝謝恩，然後著總兵官陳尚舉領二萬人馬回京。地方官把雲南府城內巡撫衙門改為元帥府，再擇地蓋造巡撫衙門。皇甫敬進居元帥府，即寫書差家將進京，搬取家眷前來同享富貴。家將到京，拜見夫人，看了書信，即擇日搬家眷。沿途地方官因皇甫敬乃是京營兵馬大元帥改調，即今天下兵馬大元帥，故沿途俱撥官軍護送。及到雲南府，官員出城迎接，好不興頭。進入帥府，夫妻父子相逢，備席慶賀。自皇甫敬坐鎮雲南，治得全省盜賊潛跡，境內昇平，皇甫敬閒暇無事，用心教訓兒女讀書。
　　光陰似箭，女兒年登十二歲，長的面貌端厚，顏容秀麗，皇甫少華也生的龍眉秀目。姊弟俱皆聰敏，至十二歲，吟詩作文，件件精通無比，皇甫敬夫妻十分溺愛。一日姊弟偶然閒談，長華對少華曰：「吾乃女流，縱使詩文蓋世，亦是無益。我今欲棄書史，學習女工刺繡，並隨父親習學武藝，亦好防身。賢弟可自用心攻讀，以圖上進。」皇甫少華曰：「我乃將門之子，爹爹年登十八，即中武狀元，我欲跟隨爹爹學習武藝，異日求取功名，振先人家聲。」皇甫長華曰：「賢弟此想卻也不差。」姊弟遂把此情稟知母親，元帥夫妻甚是歡喜。元帥曰：「女兒生成力大，若習學武藝，正是一員女將。」從此姊弟留心學習弓馬馳射，並習武藝。公子慣用一支方天畫戟，小姐用兩口繡鸞刀，果然也無難事。以是姊弟十五歲，弓馬武藝極精。公子力大無窮，慣用一百餘斤重弓，能射二百餘步，百發百中。皇甫敬常對夫人曰：「若使朝廷開女場，女兒定中狀元。」
　　忽一日，乃是朔望日，合府文武官員俱來參謁，直到了巳牌方散。退入後堂，尹夫人迎接坐下曰：「老爺公事完畢，辛苦了。」皇甫敬曰：「事上接下，真是辛苦。眾官前來參謁，卻亦艱難；下官接待下僚，卻也不易。」尹夫人曰：「但願孩兒日後得似老爺，少登高第，官居極品，心願足矣。」皇甫敬笑曰：「不是下官溺愛不明，孩兒俱此才貌，異日功名，當在下官之上，我們老景有靠。就是女兒日後富貴，亦是不小。」夫人曰：「若依名爺之言，我們許是有幸，只是一對兒女，年己長成，姻緣未擇。」皇甫敬曰：「下官倒有一句要緊話囑托，女兒降生之日，月單證勝，墜落吾家，異香滿室，將來必然大貴。而且舉動幽閒，慮事周全，言語不苟，天地既產奇女，必是良配方成佳偶，機會若到，自然天賜良緣，毋勞人謀。我們若急擇婚，反誤他終身，不若聽其自然為是。」夫人曰：「妾產兒女之日；俱夢注生娘娘幢幡送生，女兒另有奇徵，聽天主婚，卻是有理。但孩兒姻緣，亦當要緊。」皇甫敬曰：「孩兒降生，月華異香稍減，雖不及女兒，然亦富貴不小，若說姻緣之事，我胸中已有定數。」夫人曰：「未知駭兒姻緣，老爺主意什麼人家？」皇甫敬曰：「盂兵部之女孟麗君，
　　年亦十五，才貌雙全，可為吾媳。吾當遣媒求親。」夫人曰：「莫非孟士元之女麼？」皇甫敬曰：「正是。」夫人曰：「孟氏既有才貌，年已及聘，亦當速遣媒求親，遲恐有誤。」皇甫敬曰：「待我寫信，托本省布政秦承恩為媒。」即寫書一封，交家將帶一眷弟帖交秦布政托求親事。
　　家將領了書帖，上馬直到布政衙前下馬，來見把門官，說明來歷。把門官入內其報布政：「啟上大老爺，皇甫敬元帥差人有語面稟。」按秦布政乃浙江金華府義烏縣人，是二甲進士出身，居官甚清正。即叫皇甫敬家將進內，拜畢，呈上書帖，拆開看過，令家人發回稟折，交付下書人曰：「歸見元帥，說今日已晏，來早本官即便前往，定有好音。」下書人領命回去。秦布政自思孟士元與皇甫敬元帥相好，皇甫少華才貌雙全，來日前去，必定成就。
　　且說孟尚書乃在雲南昆明縣東門外居住，名士元，字蘭谷，十七歲申二甲進士，選入翰林院，摧升至兵部，家資富裕，為官清廉，前因丁母優回家，後服閡，尚未進京。娶妻韓氏，夫妻相敬如賓，故不娶妾。年四十生下一男一女，兄妹俱是孟士元教讀。男名孟嘉齡，年十七歲已申二甲進士，入了翰林，時年十九，近來告一年假，回家省親，娶方氏，乃是將門女。按韓氏生下女，懷孕順月，即令人覓一證直乳奶來家，等生下男女，好使其乳養。昆明城中有一婦人杜氏，自幼識字，女工家務皆精。十七歲，嫁夫蘇信仁，字小泉，乃寒儒教讀，自己卻亦勤讀，奈因命寨，功名只是不就，全仗蘇大娘針指相幫度日。至二十五歲時，方才有孕，夫妻十分歡喜。至臨產之時，杜氏腹中絞痛，夢見紅衣婦人，引一花冠翠袍仙女進房曰：「杜氏，爾夫命薄，雖是囊螢映雪勤讀，終是功名無分，且又年壽不永。吾今特送焚香女與爾為女，日後富貴，使爾半世受用。」及醒，遂即生下一女，因有仙人囊螢映雪之語，遂取名映雪，心知此女後必大貴，遂用心撫養。且喜乳漿過多，吃食不盡，贈與鄰兒長服。映雪方周歲，適丈夫蘇信仁一病而亡，安葬完畢，衣服典盡，自思命苦，縱使改嫁，亦無好處，反傷名節，況此女必非常人，寧可守節，不如做個乳奶，又可撫養女兒。
　　未知求親如何，且聽下回分解。
　　
　　

第三回     蘇大娘乳哺守節　孟士元訂期比箭

　　卻說蘇大娘因家窮欲守節，願作乳奶，撫養女兒。適孟士元要尋乳母，係要王直的，有鄰婦與孟士元有親，遂薦蘇大娘與孟家為乳母。孟士元見蘇大娘舉止端正，又是士人之妻，乳漿極多，憐其小戶婦人，能守名節，留他母女在家，吩咐婢僕不許怠慢，俱稱為蘇大娘。杜氏更加謙恭有禮，凡婢僕遇有小過，為其曲庇，眾皆感激。
　　及韓夫人臨盆，腹中絞痛昏迷，注生娘娘鳳冠麟袍，後隨一花冠紅袍女，進房謂夫人曰：「吾乃注生娘娘，特送執拂女前來，日後名聞天下，富貴驚人。」又見花冠女向前抱住韓氏，連稱母親。韓氏痛醒，聞得滿室蘭香，再一絞痛，生下一女，韓氏心知非比常人。士元喜蘭香一日被方散，亦知非俗女。及至三朝，見女生的眉目清秀，韓氏說明夢中言語，遂取名孟麗君，交蘇大娘撫養。
　　轉瞬間，孟小姐年已四歲，與蘇映雪同庚，猶姊妹一般，行坐相隨，一樣孩子，俱皆俊秀，育語不苟，孟士元一並愛惜。孟小姐心極靈巧，凡事參透，韓夫人愛如珍寶。及至五歲時，孟士元親教孟嘉齡讀書，孟小姐亦隨兄攻書，孟翰林遂著蘇映雪與兒女同讀，三人中唯有孟小姐屬是用心沉潛，且又天資聰敏，過目成誦，字字不忘。孟嘉齡雖亦勤讀，但天資終是不及其妹。蘇映雪卻亦勤讀。孟小姐至七歲，四書五經俱已讀過，便能吟詩。夫人因小姐畏痛，不忍穿耳，孟士元曰：「若不穿耳，不成女流。」夫人笑曰：「侯臨嫁穿耳未遲。」遂不穿耳。及至九歲，便能作文。此時公子年已十三歲，每日作文，俱不及妹。孟士元每對夫人歎曰：「家門不幸，女勝於男，若使女兒為男，怕不是鼎甲奇才。」蘇映雪中等才能，只能吟詩作文而已。
　　且說孟小姐讀至十二歲，每作詩文與父親批改，孟士元擱筆不能批改一字，每對夫人歎曰：「若使朝廷一設女科場，吾女定是狀元無疑。」小姐亦知雖精通詩文無用，細覓家遺書，諸子百家及律例等件，無不通曉，醫卜命相，俱皆暢曉，又用心學習女工，凡刺繡針諧，無所不合，就在幽香閣同蘇映雪母女一處臥睡。孟小姐心好清淡，不施脂粉，只戴一朵鮮花，生成嬌豔。蘇映雪亦能詩文，容貌雖遜孟氏，若比他人，勝過百倍。夫人又留心買一幼婢，年十二歲，名呼榮蘭，諸事乖巧，最稱小姐意，在閣上服侍小姐，十步不離。每有官家求親，孟士元因俱非是佳婿，皆辭以年輕。因盂士元以皇甫敬相約，不時到帥府飲酒，孟士元常說女兒才學，雖翰苑名士不及，凡有疑難事，父子難決，女兒一言，即便剖明，智慧無人可及！且又深明世務，待下以寬，上下人等，俱皆敬重，唯姻事實難擇配，云云。各官宦深知孟小姐才貌，因此求親者頗多。
　　且說秦布政受了皇甫敬囑托，次早備了執事，來到孟府前，只見孟府前已放一頂大轎。把門人忙傳帖入內。適遇南門外一個鄉宦，名叫顧宏業，乃二甲進士出身，曆官至鴻臚寺卿，年
　　進五旬，告假養母，近日辭官回鄉，來拜孟士元；方接坐待茶，
　　只見家人帶帖報曰：「本省布政來拜，說有要事面會。」孟士元對顧宏業曰：「老先生請坐，弟迎接秦布。」顧宏業曰：「待秦布政會過，老夫的話長，慢慢說明。」孟士元即令開中門，親列滴水簷前，只見大轎前來，孟士元向前拱手曰：「治弟不知老公祖下降，不曾遠接，望乞恕罪。」秦布政慌忙下轎答禮曰：「下官何能，怎勞老大人迎接。」二人相遜進內，顧宏業早已降階迎接曰：「老公祖駕到，老夫有失迴避，望赦唐突之罪。」秦布政答禮曰：「下官不知老先生在此，有失傳帖，勿罪勿罪。」三人上堂遜坐，因秦布政乃是父母官員，坐在東一位，顧宏業坐在東二位，孟士元主位相陪。
　　茶罷，顧宏業對秦布政曰：「老公祖有何貴事，請即言明。」秦布政曰：「老先生先來，下官怎好唐突，侯老先生言畢，下官方敢啟齒。」顧宏業曰：「老夫所言之事甚長，又未曾啟齒。公祖乃父母官，有事當先說，學生隨後再說未遲。」孟士元曰：「顧先生方到，尚未開口，公祖有事，請即賜教。」秦布政曰：「既蒙二位先生吩咐，下官有情了。」顧、孟齊聲：「不敢。」秦布政謂孟士元曰：「下官特來求令嬡親事。」言罷，即向顧宏業曰：「下官事已說明，老先生有事，只管開陳。」顧宏業笑曰：「老夫亦為孟小姐姻緣，來爭老公祖的媒禮。」秦布政亦笑曰：「弟一生庸愚，那裡會賺媒禮，實乃受人囑托來的。若果要賺媒禮，顧老先生所說姻緣，未必即我說的親事，這媒禮卻是難奪哩！」顧宏業曰：「若論老夫所說這段姻緣，就是普天下再尋，亦無有勝我說的姻緣。但老公祖乃受人囑托，老夫乃是為親求親的。」
　　且說孟士元聞二人求親，便愁眉鎖結，問曰：「未知二位老大人所說何家姻緣？請即言明。」秦布政曰：「下官所說良緣，就是本省皇甫元帥的爵主皇甫少華。我想皇甫元帥與孟老先生是好友，皇甫少華又是年少才貌雙全的豪傑，以令嬡結親，真是天賜良緣。未知顧老先生所說何家的良緣？」顧宏業曰：「下官乃為至親求姻，就是舍甥，係元城侯劉捷次子劉奎璧，年方十六歲，才貌雙全，弓馬武藝俱精，日日同皇甫少華下校場掄刀比箭，不分高下。舍甥女現為證宮皇后，屢欲奏主封官重用，因大舍甥劉奎光鎮守北平雁門關，殺敗撻靶番兵有功，先帝令其永鎮雁門關，為北邊保障，連舍甥婦陳氏搬往隨住。舍妹因溺愛次子奎璧，故不便其出仕；日後縱使出仕，舍妹亦不肯使媳婦遠離，要留在家服侍，兩邊就近，令嬡常得往來。若配皇甫家，日後移回湖廣，相見豈不煩難？須配舍甥為是。」秦布政曰：「相女配夫，何爭遠近。」孟士元心思，兩婿俱佳，湊巧一齊求親，卻難推辭。遂鎖著雙眉，對秦布政並顧宏業曰：「拙妻最愛此女，連下官亦不便自主。待下官向拙內相商，方好回。」秦、顧二人曰：「婚姻大事，正當與令丘夫人相商為是，老先生請便。」孟士元曰：「二位大人請坐，待下官進內相商。」遂進後衙。
　　恰遇韓夫人、孟嘉齡母子正在議論家事，見孟士元進來，俱起身迎接坐下。韓夫人間曰：「聞得秦布政前來，何事嚴孟士元即把二官員求親言明。」夫人曰：「到底哪一家好呢？」嚴孟士元曰：「若論門戶，兩家相當，皇甫少華相貌福澤，劉奎璧人品卻也俊雅，真是兩個才貌俱屬可敬，教我亦難分高低。」孟嘉齡曰：「劉捷自持開國元勛，又係爵主，況是無賴出身，在朝強橫，藐視百官，我們父子皆是善良官員，何苦與他結親？旁人必說我們趨炎赴勢。皇甫敬乃科第狀元出身，凡事守法，妹子姻緣必許皇甫敬家為是。」孟士元曰：「我亦是此主意，只是二人齊來求親，若許皇甫家，豈不激怒侯門？卻是不便。」孟嘉齡亦蹙眉曰：「此事誠難佈置。」父子躊躇，無策可施。
　　只見其媳婦方氏，微笑不言，韓氏曰：「賢媳何故微笑？」媳婦方氏曰：「好笑公公父子要做許多大事，僅此小事，有何難說？」韓氏曰：「依你有何計策？」方氏曰：「我們花園寬大，兩家俱是將門之子，今公公便可向二媒約定日期，招兩家公子齊到花園，以百步為界，用一枚大銅錢釘在樹上，再把先帝御賜公公的大紅官錦袍用一紅帶懸在一支楊柳上，議明各發三箭，一要射中那袍縛的楊柳枝上，二要射在大錢的錢孔內，三要射斷縛袍的帶子，紅袍墜地，方為合式，聽天主婚。若是三箭俱中，即便許婚，倘兩家俱不能中，俱皆不許。一則可觀二子才能，二則能使他兩無怨言。」韓夫人曰：「賢媳此言甚善，老爺當依計行事。」孟士元笑曰：「射箭走馬那樣的事，怎能作準齊中？若依媳婦言語，只怕女兒姻緣永難定著。」方氏曰：「公公有所不知，弓箭之事，若功夫練成，何難齊中，況姑娘具此才貌，苟非蓋世英雄，怎好妄配。」韓氏曰：「老爺當依媳婦言語行事。」孟士元點頭稱是，仍到後堂，向秦、顧謝罪曰：「失陪有罪了。」秦、顧齊稱：「不敢，未知尊夫人所言親事若何？」孟士元曰：「拙妻是溺愛不明。」就將花園比箭，聽天主婚並具體定期言明。顧宏業尋思外甥弓馬婉熟，便答曰：「此等憑天主婚極好，就在來日齊到比箭，以便定著若何？」嚴秦布政曰：「果然來日比箭極好。」孟士元曰：「既然如此，不才來日潔舷，以候二大人並二賢姪少爺。」顧宏業自思，秦布政乃代人求親，中與不中，無關輕重，我甥至親，倘外甥不中，我豈不失臉？寧可勿來為妙。就向秦布政並孟士元曰：「老夫來日有一要事，不得同來，只著外甥自來，理合說明，免使二大人等待。」秦布政亦恐皇甫少華不中，累著自己無顏，一聞此言，早知顧宏業心事，乘勢曰：「此事卻亦不約而同，下官亦有兩件公千，也是無暇，就著皇甫少華同劉爵主自來比箭，又免得孟老先生破費。」顧宏業聞言暗笑，奸詭人人會用，秦布政見識與我相同。即接口曰：「來日只令二少年來，卻是利便。」孟士元曰：「來日二位老大人無暇，就當改日比箭，何必定在來日？」顧宏業曰：「姻緣事須要一說便成，從無改期之理。」秦布政曰：「正是，況二少年俱是孟公的世姪，自來方合式，不必改期。」孟士元曰：「既承二大人吩咐，從命了。來日恭候二爵位前來，萬勿失約。」秦、顧辭別，各上轎起身。
　　孟士元進內，對妻子說明備細，即命家人打掃花園，侯候來日，便耍備酒請二公子。家人領命行事。夫人問曰：「到底哪一家好呢？」嚴孟士元曰：「皇甫少華生得龍眉秀眼，面貌端厚，大有福澤。劉奎璧膀闊腰細，人材美麗，卻是不及皇甫少華有福澤，看來兩人不分高下。」孟嘉齡曰：「劉捷平日為人兇惡，不及皇甫敬良善。」孟士元曰：「我亦欲配皇甫少華。」
　　且說秦布政回到帥府，因有總制全省文武官員，便宜行事的權柄，就在內廳下轎。門首帶察折晉後堂，皇甫敬令開中門請進。秦布政從東角步進後堂，皇甫敬降階迎接，秦布政忙行庭恭禮，皇甫敬雙手扶住曰：「貴司何必行此厚禮。」攜手上堂，欲行賓主之禮，秦布政執以晚輩禮坐下。茶罷，秦布政曰：「昨蒙老元帥以令郎良緣見委，到了那邊，適逢顧宏業代劉奎璧求親，孟士元約定兩家比箭定婚，特來稟復。來日令爵主三箭若中，姻緣便成。」皇甫敬自料兒子箭精，答曰：「煩費老先生跋涉，來早就著小兒到貴衙，候老先生同往孟府比箭。若得良緣成就，自當厚禮相謝。」秦布政曰：「令郎良緣，卑職理當效勞，怎好言謝。但方才顧公有事，說過兩家媒人都不必往，說明二少自去，卑職來日恰辦有公務，令郎可自往孟府為妥。」皇甫敬應曰：「如此卻亦便捷，就著小兒來日前去。」秦布政稱是，遂辭別回去。
　　皇甫敬退入後衙，夫人兒女正在內堂閒談，皇甫敬即便坐下，就把秦布政言語說明：「我兒明日可留心前去比箭，顯爾才能。」原來皇甫少華為人寬廢大度，聞言心中不樂，又見父親一團高興，不敢推辭，只是沉吟不語。皇甫敬不悅曰：「我兒癡呆不語，莫非箭法不及劉奎璧，不敢往射嗎？」少華曰：「孩兒時常與劉奎璧往校場練習弓箭，不分上下，孩兒何懼之有！但兩人比箭，必有一失，那全中的，自然歡喜，唯有失誤的，豈不失了臉？兒與劉奎璧相好，若是孩兒失誤還可，倘奎璧不能全中，豈不被人取笑？況孩兒非好色之徒，寧可不往，讓奎璧結親，全了友誼，另求別家罷。」皇甫敬聞言，大怒曰：「兩家媒人俱已約定比箭，爾若不往，軍士豈不取笑吾堂堂元帥，一個兒子三支箭亦不能射，有何顏面教訓將士？真是可惱！」夫人埋怨公子曰：「媒人約定，明日正當前去射個全電使我們爭口氣。」小姐曰：「賢弟，我教你一個方法，來日就讓劉奎璧先射，他若三箭俱中，你可不必射，落得做個空人情與他，他若兩中一失，爾去射豈無一中？兩人俱無全中，雖少一支，卻亦無妨。」夫人喜曰：「你姊言之有理，爾當聽從。」少華只得應允。
　　且說劉捷原是無賴出身，氣力武藝強大，跟隨元世祖開國，屢立奇功，後封元城侯，文武各官都讓他三分，最有權勢。劉捷娶妻顧氏，生二子一女，又娶四親，長子劉奎光，亦多戰功，曆官至雁門關總兵，次女名燕珠，嫁與皇孫鐵木耳為元姐，時已為皇后。
　　未知後事如何，且聽下回分解。

第四回     劉奎璧貪色誤事　蘇映雪憐才相思

　　卻說元世祖太子早亡，立皇孫鐵木耳為嗣。此時世祖在位二十五年駕崩，鐵木耳年二十歲已登基，稱為成宗皇帝，立劉燕珠為王宮皇后。少年帝后，十分相得。劉捷國丈加俸米一千石。那次子劉奎璧年方十六歲，此時劉捷夫妻年方四十七歲，又有第四女劉燕五年方十五歲，乃賣吳氏所生，吳氏早故，劉捷即囑乳娘江三嫂照顧。三年前，顧氏見京中還有五妾，故於數年前帶奎璧、燕玉、江三嫂母子回家。劉奎璧人物俊雅，弓馬武藝俱精，最是好色，嫖娼宴飲。
　　當下顧宏業回覆妹子，著外甥來日自往孟府，比箭定婚。劉奎璧聞言不樂曰：「皇甫少華與外甥弓馬武藝雖分甲乙，此番此箭卻不穩當。」顧宏業曰：「此乃憑天主婚，中就成，不中便罷，有何妨礙？兩邊媒人，俱不必往，只你們二少自往，不可失約的。」顧太郡即曰：「哥哥放心，我就催他前去。」原來劉奎璧因探得孟小姐才貌雙全，今聞與皇甫少華比箭，又恐不中失臉，心實憂慮，只好聽天而已。顧宏業回家不表。
　　且說蘇映雪平日自料孟小姐為人寬厚，若出嫁不忍分離，必使他同嫁一夫。是日，孟士元約定兩家比箭，即入內對夫人說明，道：「來日必往後園比箭，爾等女流，可在春明樓觀看二人，便知優劣。」韓氏姑媳稱是。此時蘇映雪聞言，忙回幽芳閣來見孟小姐，小姐正在房中，忙起身迎接坐下。孟小姐間曰：「姊姊何事如此歡容？」映雪曰：「特來與姐姐報喜。」孟小姐曰：「奴有何喜可報？」蘇映雪細說求親並方氏設計比箭定婚等情。孟小姐聞言不悅曰：「爹爹好得差錯，兩下比箭，一得必有一失，此事如何使得？」蘇映雪曰：「此舉乃方夫人主意，今已約定，二媒已去，諒亦無妨。」
　　且說次早皇甫敬催促兒子速換戎裝，囑其三箭齊中，為父方有臉面。少華打扮停當，領命上馬，方出東門，恰遇劉奎璧從南門外拍馬前來，兩人就在馬上欠身打躬停住。皇甫少華謝罪曰：「爾我契交，今被媒人所迫，同往比箭，實為有傀。」劉奎璧搖頭曰：「弟亦被母舅強迫，不得不來，心中實為愧赦。但爾我契友，還有一言，古云：『姻緣天注定。』今番比箭，得者亦不必喜，失者亦不必怨，方不有傷交情。」皇甫少華喜曰：「弟正有此心，不料兄長所見相同，真不負平生交情。」兩人並各同行。劉奎璧留心把少華一看，頭戴束髮紫金盔，身穿青羅錦袍，腰懸羊脂白玉帶，面白唇紅，丰姿灼爍，騎著五花馬，果然人似神仙馬似龍；手執一支珊瑚馬頭鞭，後隨四名家將，帶著弓箭刀劍等物。劉奎璧暗歎：「天既生渝，何生亮，教我焉能取勝？」二人一路言談，早到孟府前，勒馬候報。
　　家人孟寧報進大堂，來見孟士元襄曰：「啟上大老爺，劉家、皇甫家兩位爵主俱到。」孟士元即令孟嘉齡出去迎接。兩爵主來到二門下馬，孟嘉齡公服向前打拱曰：「小弟不知二位世兄光臨，有失遠迎。」兩公子答應曰：「廣弟等乃是庸夫，多蒙世兄出接，何以克當。」孟嘉齡曰：「家君在後堂養候，二位世兄請進相會。」二位公子進入後庭，早見盂士元公服紗帽，降階迎接。二位公子忙上前曰：「小姪等有何才能，敢勞年伯迎接。」即欲下拜。孟士元向前扶住曰：「二位賢姪光臨，何必行此大禮。」四人上堂，就讓孟士元先輩坐在上面，二位公子與孟嘉齡兩旁坐下。家人獻茶畢，孟士元曰：「愚父子俱係寒儒，得領二位神箭妙技，何幸如之。」二公子曰：「小姪等初次學箭，焉敢戲侮於大人。前日承蒙老年伯呼喚，不得不來獻醜，乞恕唐突之罪。」孟士元曰：「正欲領二位高手，何必過謙，但已備下一壺水酒，少助威風，方好請教。」即令家人呈上酒席。劉奎璧尋思，未曾射箭，滿腹疑慮，不若射箭後吃得自在。乃曰：「小姪奉命射箭，箭還未射，怎好領賜。理當先射箭，後方領情。」皇甫少華乃曰：「正是，我等當先公而後私。」孟士元曰：「二位賢姪如此謙恭，老夫只得領命。待我先到後園安頓，然後來請。」說罷，吩咐兒子陪伴，自己進內對夫人曰：「賢妻且往後園春明樓，觀看兩位少年比箭。」就著一個書童同夫人前去，指明二位公子，待夫人選擇。隨入花園，令家人丈弓釘錢並懸好紅袍。
　　韓夫人著女婢往請方氏到春明樓看比箭，女婢領命，來見方氏曰：「老夫人令請夫人往春明樓，看二位公子比箭。」方氏與孟小姐、蘇映雪甚是情投，即步到幽芳閣，恰遇蘇映雪五和孟小姐閒談，一齊迎接。孟小姐曰：「嫂嫂請坐。」方氏笑曰：「只因婆婆令人喚妥到春明樓，看劉家和皇甫家比箭定親，此乃姑娘終身大事，特邀姑娘同往觀看。」孟小姐聞言，滿面紅赤，暗思嫂嫂好顛倒，為了我姻緣，教我想好觀看。蘇映雪亦尋思，我與小姐必定同一夫，我當往觀方穩，免得疑嘩。遂笑曰：「小姐既不便往，奴眼力頗精，待我代往一觀，斷不有誤。」方氏亦笑曰：「就委曲蘇家姊姊同往，不差。」遂攜蘇映雪下樓，同到花園上樓來，門前掛下珠簾，就同韓夫人坐在簾內。那小廚曰：「少停那穿紅的就是劉公子，穿青的就是皇甫公子。」眾婢俱在簾外，倚著欄杆觀看。
　　且說孟士元安頓停當，就著家人往請兩位公子進來。家人來到後堂，對孟嘉齡曰：「老爺著相公請二位爵主進內。」孟公子站起身，請二位公子曰：「請二位世兄到小園少敘。」二人起身，同隨孟公子進入花園，從春明樓經過，見女婢眾多，知必家眷在內，選擇才貌，遂從容而過。
　　且說小廝在樓上已對夫人說知二位公子面貌，這蘇映雪為著自己姻緣，更是留心細看，密對方氏曰：「好笑老爺，前日說二豪傑才貌彷彿，依要看來，實乃是天淵之隔。劉公子雖是膀闊腰細，面白唇紅，終是庸夫氣概，那皇甫公子兩顴高插，面如銀盆，乃是大富貴相，小姐配合，真是一對佳偶。」方氏笑曰：「蘇家姑娘真好眼力，與要一般見識。」蘇大娘笑曰：「不要多言。」原來蘇大娘自進孟家年餘，孟士元夫妻衛其為人正道，就托其掌管家事，奴婢任從管轄，孟士元夫妻以賓禮待其母女。
　　且說劉公子、皇甫公子來到，孟士元接入亭上，二公子各掛上弓箭寶劍。劉奎璧見皇甫少華形容如樣童帝君，豐采翩翩，自歎天既生渝，何生亮。孟士元笑對公子曰：「就請兩位賢姪見教神箭。」劉奎璧向皇甫少華曰：「令尊是吾父母官，理當年兄先射。」皇甫少華欠身曰：「兄言差矣。令尊乃是國丈，又是勛爵，況且竿長，弟又年輕，自然兄長先射，何得推辭。」奎璧尋思，我父親國丈，就先射，免得疑慮。即答曰：「既如此，愚兄從命偕先了。」即欲下亭。孟士元攔住曰：「待老夫先敬三杯酒作采，然後用功。」家人進上壺酌，孟士元斟了一杯酒奉送過來，劉奎璧接來一飲而盡，連飲三杯酒下亭，就向飛魚袋內取過金鵲，左手拿弓，右手就向走獸壺中抽起雁翻箭，架上弓弦，左手如托泰山，右手如抱嬰兒，何那懸袍的楊柳樹大枝上，喝聲：「著！」即射得點鼓叮擋，眾皆喝采，一支箭正中在那懸袍的楊柳大枝上。
　　且說那蘇映雪見劉奎璧先射，暗祝皇天庇佑，劉奎璧之箭皆空，皇甫少華三箭齊中，方不誤終身。得見劉奎璧初箭便中，蘇映雪暗吃了一驚，隨站起身來，在簾前細看。當下奎璧見初箭先中，小中便安穩了七分；再取第二箭，照定古錢孔內射來。果然箭不虛發，貫茬錢孔內，插在樹上。家人拔起，送上前來稟曰：「劉爵主果然神箭。」這奎璧見二箭俱中，暗喜這第三支放心必中。
　　且說蘇映雪見劉奎璧第二支又中，心中著急，再中一支，豈不誤了小姐與我終身大事！一時情急，顧不得內外，遂出了簾外，立著觀望。這劉奎璧五伸手抽出第三支箭，忽見蘇映雪出來，生得杏臉桃腮，有如瑞彩朝霞，星眼含俏，恰似楊柳搖風，自思此必孟小姐，見我二箭俱中，忍不住我的才貌，故出簾外細看我的容貌，心中好不快活。箭才掛上弦，一時失放出來，到半途即便墜地，氣得面上失色。又恐孟士元父子恥笑他無力，箭只到半道，即向孟士元謝罪曰：「小姪無能，致使第三箭失手，誤墜半道，實為有愧。」孟士元安慰曰：「先前二箭，足見賢姪才能，第三箭若非失手，定是全中。」孟嘉齡對皇甫少華曰：「今當請兄妙技。」原來皇甫少華亦見蘇映雪美貌，料必親眷之女，若是孟小姐，必無親來看箭之理，故心中無邪念。及孟嘉齡催促，遂站起身來，曰：「小弟只得獻醜。」孟士元曰：「賢姪自然百發百中。」即敬了三杯酒。跳下亭來站定，拈弓取箭，只見弓開如滿月，箭離如流星，一箭正插在懸袍的楊柳枝上，點鼓連聲，蘇映雪心中好不歡喜。少華又放第二箭，正貫在古錢孔內。果是再世良緣，第三箭不偏不斜，射斷了縛袍的帶，紅袍墜在地下。兩邊家人連聲喝采：「果然好神箭！」劉奎璧暗恨，方才若莫失手，豈不射落紅袍？今把一段良緣送與他人，實堪自恨。即辭別曰：「小姪一箭落空，甚為抱怨，就此告別。。孟士元詢前扯住曰：「此乃小女薄福，不能消受，賢姪故一箭失手。但姻緣是天數，賢姪難得到舍，略飲幾杯回府未遲。」此時少華已到樹下拾起紅袍回來，急扯住曰：「兄與弟本領不分上下。方才那第三箭若不是失手，早射下紅袍來。今當暢飲，怎好匆匆分別。」孟嘉齡亦來留住。劉奎璧見眾人苦留，只得應允，一齊卸下弓箭寶劍，交付家人。孟士元父子請了二位公子往後堂，皇甫少華忙移一把交椅，放在堂中，對孟士元曰：「高坐受小婿一拜。」孟士元曰：「小女配賢姪，已為過望，何必拜見。」少華曰：「人倫大禮，焉敢不拜。」劉奎璧心中不悅，尋思他翁婿正在親熱，我在此冷落何益？即下階令家將帶馬前來，亦不辭別，跨上馬，即欲起身。孟士元父子向前扯住答頭曰：「正要飲酒，如何回去嚴皇甫少華亦挽留曰：「兄莫非見怪，故即回府。」劉奎璧怒容答曰：「兄姻緣已定，弟在無益。」說罷，勒馬從中門而去，連頭亦不回。孟嘉齡心中不悅。亦就不送，曰：「射箭不中，不恨自己功夫不精；反這等驕傲，豈不可笑！」少華曰：「劉爵主經常與我比箭，原來是不分甲乙，方才第三箭實是失手，怪不得他發惱。」孟嘉齡曰：。如此便是訓練不精，故此三箭便有一失，還不自槐，尚敢裝腔做勢，那個怕他廠孟士元壁眉曰：「雖是不怕，但其父屢侍勛爵，況今皇后與天子少年夫妻，十分相得，劉捷目無大臣。今奎璧抱恨而去，須防他生起風波。賢婿可對令尊說明，須趕早行聘，以絕其凱翻之念，我們亦免優患。」少華、嘉齡俱皆稱是，飲至上燈後方別。孟士元令四名家將護送賢婿回府，又囑少華當早行聘，免生枝節。少華應諾，上馬進城回帥府。
　　少華進入後堂，拜見父母。原來少華全中，家將先已報知元帥，夫妻歡喜。當下打發孟府家人回去，拜謝重尚書父子厚情。孟府家人辭別回去。少華換了頭巾，滿門坐下，細說劉奎璧比箭失手，不辭而去，得孟士元吩咐趕早行聘等情。」孩兒與奎璧好友，見他不悅而去，實是不忍，昨日不與他比箭，實此故耳。這一得一失，甚為不便。」皇甫敬怒曰：「那畜生乃將門之子，只射三箭，便一箭空落，就氣死了亦不足借。還敢發怒！」小姐曰：「此乃公侯子弟，今既發惱，怕生枝節，爹爹當早行聘，絕其異念。」元帥稱是即寫書差人通知秦布政，不表。
　　且說蘇映雪是日見皇甫少華三箭俱中，即便下樓，到後堂屏後偷看，孟士元對少華言語一一知道；回到幽芳閣進房，小姐迎接坐下。映雪笑曰：「小姐恭喜，姻緣憑天主合。」就把二公子比箭，奎璧發怒詳細言明。未知如何回答，且看下回分解。
　　
　　

第五回     蘇映雪夢訂良緣　劉奎璧詭托美意

　　卻說蘇映雪向孟小姐說出劉奎璧不恨自己無能，反發怒而去，真是可笑。孟小姐聞言，癡呆不語。蘇映雪疑問曰：「皇甫公子貌勝劉公子數倍，小姐何故不樂？」孟小姐答曰：「既憑天主婚，何嫌美醜。姊姊不知，劉捷乃公侯之家，文仗椒房之貴，劉奎璧既已變面，必生起風波。這段姻緣，必定迎遭。」蘇映雪曰：「老爺亦恐劉奎璧生起風波，已約皇甫家趕早行聘，自然無事。」孟小姐曰：「總是奴家薄命，此段姻緣，未知要於何年方成。姊姊你久後方知奴家看破機關。」蘇映雪心中不信。至初更後，蘇映雪母女同回房中。
　　按蘇映雪母女說起比箭之事，蘇映雪曰：「皇甫公子福澤貴相；後必大貴。劉奎璧不守本份，敢與比箭，莫道求婚於小姐，就是女兒亦不願嫁他。」蘇大娘歎曰：「若說起爾的姻緣，令我傷感。我只生爾一身，務要擇佳婿方配，但我是個乳娘，縱使爾薄有才貌，哪有好人來結姻緣？若使劉奎璧肯要，亦是我們的造化。」蘇映雪自料隨孟小姐嫁出，乃答曰：「女兒寧可終身不嫁，斷不願嫁劉奎璧誤了終身。」蘇大娘微笑不答，母女各上牀安寢。
　　誰知蘇映雪與皇甫少華鳳有姻緣，自上牀後，翻來復去，不能成眠，專念皇甫少華才貌雙全，直至二更後不能臥，自思皇甫少華與我並無於涉，因何只管空想，莫非鳳世姻緣，亦未可定。正在沉思，朦朧睡去，夢見身游花園散步，忽見皇甫少華突然作揖曰：「娘子在上，小生有禮了。」蘇映雪無處迴避，只得含羞回了萬福，問曰：「爵主何由到此？」皇甫少華曰：「小生偶從花園經過，見園門失閉，故此突進。早間見娘子在樓觀射，具此花容，心中歡喜，未知與孟小姐何親？願聞其詳，小生有話相商。」蘇映雪細說姓名來歷，皇甫少華笑曰：「既娘子姻緣未定，若蒙不棄，待孟小姐親成，小生願求娘子為次室，日後與孟氏不分偏正，姊妹相待，若何？」蘇映雪聞言，正中心懷，即答曰：「爵主此言差矣。家無大小，綱紀不振，奴家為偏房，已過望矣，何必疑心？」皇甫少華大喜曰：「既蒙娘子許婚，請對月立誓，方不相負。」說罷，即上前來攜蘇映雪之手。蘇映雪懷羞，推脫了手曰：「君可先立誓，妾隨後立誓未遲。」皇甫少華向月跪下曰：「信男皇甫少華，多蒙蘇氏娘子許配終身，日後我若有負心，死於刀劍之下。」誓畢，向蘇映雪曰：「娘子請立誓。」蘇映雪向月跪下拜曰：「信女蘇映雪，幸遇皇甫公子，面訂為其偏房，恐異日負心背盟，必定夭折。」皇甫少華扶起曰：「但願嫂子不負初心，何必立此重誓？且喜此間無人。就往閣中成其好事。」言訖，即把左手勾住蘇映雪香後，右手來扯住，同往前邊閣中。蘇映雪正色拒曰：「妾非淫蕩之女，因愛公子才貌，故許終身。若赴陽臺巫山，須待洞房花燭。」皇甫少華哀求曰：「若是明媒行聘，當須洞謗花燭。我與娘子乃是私約，既少媒灼，又無行聘，若不成就，倘異日娘子變卦，豈不有負癡心。」蘇映雪聞言，亦有些憐憫，值終身名節，又難作情。正在難分難解之際，忽然孟士元從內奔出核道：「做的好事，我來了。」皇甫少華慌忙放手，逕往園外逃走而去。蘇映雪急要逃走，只走得數步，不意失足跌倒驚醒，睜眼一看，乃是南柯一夢，壁上燈火尚明。遂披衣起來，自思此夢甚奇，莫非我與皇甫公子有夙緣嗎？因何又被孟老爺攪散？這風流陣看來又似無緣。想來想去，轉生一念曰：「凡事總有天定，既夢與皇甫少華立誓訂定姻緣，今生只守皇甫少華便是，斷不改適他人。若不能成就，只願終身不嫁，方稱烈女。」從此以後，立心守住皇甫公子，不表。
　　且說劉奎璧回家向伊母曰：「孩兒若不能奪孟氏為妻，情願終身不娶。」原來顧太郡為人卻頗賢德，只道兒子是一時恨話，笑曰：「難道孟氏才貌蓋世，別家就無有才女？何說此恨話。」顧宏業安慰曰：「外甥不須心急，我聞得皇甫敬一女名長華，乃一胎雙生的姊弟，不但有貌，而且有才，家事盡是此女掌持，賢淑無比。再過數天，待我往求皇甫敬與爾為。」劉奎璧詐允，一心只想：必與皇甫少華加倍親切，使其不知防備，絕其性命，孟氏方廿改嫁，那時求親必成。但今與皇甫少華不睦，怎好仰面去蛉b迎？又轉一念曰：「謀大事不種小節，今後當忍氣親近，日後奪了良緣，方顯我的利害。」主意已定，並不說起，從此以後，日日來邀皇甫少華往校場馳射比箭。皇甫少華亦借此與他和好，竟坦然不疑。
　　且說皇甫元帥令日師擇定三月初八日行聘，秦布政知會，孟士元父子大喜。到了初八日，元帥各事從厚，備聘金禮物，兩家張燈結綵，合府官員俱來慶賀。早飯後，媒人秦布政到府，押了聘禮，音樂喧天，花炮動地，送出城來，滿城俱皆稱羨。吹打直到孟府，孟士元父子迎接，禮物排滿堂上，盡是綢緞珍珠；請秦布政花廳飲酒，送出三百兩媒禮。按皇甫敬、孟士元兩家俱承祖業富裕，又是珍愛之女，回聘更加豐盛。秦布政押回帥府，備酒請媒人並眾官，送出聘金，至晚方散。
　　且說孟士元夫妻見各禮物豐厚，大喜，令女婢把金珠簪環首飾緞匹送上樓與女兒收藏。女婢送到幽芳閣，交付榮蘭，送上樓去。原來榮蘭年方十三歲，顏容美麗，卻亦裹得一雙小腳，諸事聰敏，孟小姐最是愛借。當下恰巧蘇映雪在房與小姐談論古今名士，榮蘭真曰：「此各物件，乃皇甫家聘禮，老爺夫人特付於小姐收藏。」蘇映雪見珠璧交輝，笑曰：「小姐真好受用。」孟小姐聞言，鎖眉歎曰：「未知此婚是今生是來生方能成就，姊姊久後方知妹妹有先見之明。」蘇映雪曰：「今既行聘，諒赤難變更，小姐不必過慮。」孟小姐曰：「公侯家做事強橫，變幻多端，只好聽天而已。」遂把各物收拾不表。
　　且說秦布政回歸帥府，元帥請大媒並百官暢飲，至晚散席，送出媒禮三百兩。秦承恩好不暢快，得了六百兩媒禮。皇甫敬夫妻自各定心，婚姻再無更變了。
　　到了第三早，只見女婢執帖報曰：「門官來報，有顧宏業拜訪，口稱有要事面會。」元帥接帖看過，自思顧宏業何事面會，忙穿上公服，來到後堂，吩咐開中門請進。顧宏業大轎直至後堂庭中下轎，元帥降階迎接曰：「本帥不知老先生光降，有失遠迎，乞恕不恭之罪。」顧宏業曰：「輕造帥府，已為不恭，復蒙迎接，負罪良多。。兩人相遜上堂，分賓主坐下。茶罷，皇甫敬間曰：「不知老大人下降，有何臺渝？」顧宏業曰：「無事不敢輕造帥府，只因舍甥劉奎璧前與令郎在孟府比箭求親，不料一箭失手，為此姻緣未就。今聞令嬡小姐才貌雙全，一時不付，欲求令媛與舍甥結為秦晉之好。若論舍甥，雖不及令郎才貌，亦算中等人物。伏望老元帥俯賜金請，感激無涯。」皇甫敬尋思，劉奎璧雖有才貌，性貪青樓女色，且舉動不端方，怎好許親？即曰：「多蒙老大人盛情，云及令甥良緣，實為美妙，奈小女福薄，自幼已配，但望老大人恕罪。」顧宏業曰：「未知令嬡許於何家，願聞姓名。」皇甫敬曰：「所許之家乃敝故鄉富戶，並無出仕，雖說姓名，老先生辦不相識，實非推辭，幸勿見怪。」顧宏業知是推托，便不再言，，說些閒話，辭別皇甫敬，上轎而去。皇甫敬退入後衙，自思女兒天貫之相，豈可輕許？遂不在意。
　　且說顧宏業回至劉府，劉奎璧接入後衙，顧太郡一同坐下。太郡間曰：「勞煩大兄辛苦求親，未知允否？」顧宏業怒氣衝衝曰：「可恨皇甫敬這匹夫，托故推辭，詐言許婚。」便將對答言語說明，道：「我問他許親何人，卻說不出姓名，真可恨。」劉奎璧冷笑曰：「母舅不須著惱，試看愚甥自有本領奪這孟氏為妻。」顧太郡聞言笑曰：「我兒專說癡話，難道世上除了孟氏，就無才貌佳人麼？何苦與他爭奪。待為娘剿尋良緣匹配。」劉奎璧恐母親抵阻，不再多言，說些闌話，顧宏業回家。劉奎璧回到書房沉思，孟士元乃士禮之家，伊女既受人聘，焉肯改嫁？我必須與皇甫少華日加親熱，使其無疑，然後設計害死皇甫少華，邦時孟氏自當改嫁。我即與父親求皇后姊姊奏請朝廷，降旨賜婚，或求在朝幾位權貴，以勢力壓他。況我才貌與皇甫少華不相上下，不伯孟士元不從，方顯得勛爵的國舅利害。主意定了，次早令家將帶了弓箭刀劍，上馬進城，到帥府來邀皇甫少華往校場比箭。家將報入後堂，少華王與父母聚談家務，只見家將執帖稟曰：「劉國舅帶了弓箭刀劍，特著公子同往西曹去比箭。」皇甫少華見了名貼，大喜，對父母曰：「劉奎璧前日孟府一箭失手，孩兒甚過意不去，正要與他修好；今他前來，正好同他比武，以修前好，未知雙親意下如何？」元帥喜曰：「此乃吾兒豁達大度，有何不從，可即同往。」少華即上馬，著家將帶弓箭，一同起身，同劉奎璧到校場。劉奎璧有心謀害，假意小心，和顏悅色，甜言密語。皇甫少華乃是忠義君子，信為好意，比箭練武，直至日午方散。又同到酒樓，相約來早往郊外遊獵，又送回府，方辭別回家。次早，又到帥府，請少華出北門外遊獵，到日頭斜西方回，從此日日不是西曹比箭，就是北郊遊獵，少華亦是同往。
　　皇甫小姐懷疑，一日間，母姊弟又同在後堂閒談，家人報說相邀西曹比箭，少華即欲起身，長華阻擋曰：「劉公子性好青樓，已是不端之徒；前日孟府比箭，立即變面，正是無量之輩，後又使他母舅前來議親，爹爹推辭，他必更恨。今一連六日，邀同吾弟練武，恐有奸詐，此等人吾弟不宜親近，只好口頭相交，方保無事。」皇甫少華曰：「他與我本相交之好友，因前失脫孟氏姻緣，一時不悅，今事過氣息，故來修好，弟怎好以疑心相待？姊姊不必多疑。」皇甫敬曰：「諒必事後追悔，故來修好；別無他意。孩兒可即同往，不必懷疑。」少華稱是，即便同游。從此益無疑心，愈加親熱。
　　且說劉奎璧同皇甫少華往來親熱，早至初夏四月十五日，已想了一計。早飯後，即寫一封書，拜請皇甫少華來日同游昆明池，游船飲酒，同賞江景，幸勿爽約。家將帶書上馬進城，直到帥府前下馬，將馬縛在轅門外，自己來見把門家人，把書交付。把門人進內來見皇甫少華，呈上書信。少華接書看過，將書帶入後衙，來見父母。
　　未知劉奎璧如何謀害，且看下回分解。
　　

第六回     奎璧使計害忠良　燕玉訂婚放夫婿

　　卻說劉奎璧雖與皇甫少華相交日久，常時只是射箭游猜，從未曾閒遊。當下少華持書來見父母，曰：「劉奎璧送書來請孩兒來日往昆明池游船，兒特請雙親定奪。」說罷，將書送上。元帥夫妻看過，皇甫敬謂尹氏曰：「奎璧家住昆明池，今既好意來請，兒當前往，庶不負其厚情。」少華曰：「既是爹爹諭允，兒當領命。」即出後堂，來見劉府家將曰：「爾可把我的回帖帶回，多多拜上爾家爵主，來日準定前往。」下書人曰：「我家爵主吩咐，懇求公子明日早臨。」少華應允。下書人帶了名帖，上馬趕回劉府，來見奎璧，呈上回帖，稟明前事。奎璧喜從天降，這畜生死日臨頭，來日請兩個絕美妓，把畜生灌醉，留在家中花園書房安寢，侯其睡熟，把柴草塞住房門，放起火來，只不過燒燬幾間房屋，說是他醉後失火，自己屍首燒燬，皇甫敬亦無言可說，方消我的怨氣，又可娶孟氏為妻。主意已定，即令家將來早僱一隻小船，先請兩個名妓待侯。到次早，家將備辦大小酒席，並引兩個名妓下船，又令一名家將步行，往請皇甫少華前來，一個在南城下引跡。自暗囑二妓女要慇懃勸皇甫公子暢飲，自有重賞。
　　且說皇甫少華趕早吃了早飯，換了衣服，家人報劉爵主差人帶帖來催，自己即上前辭別父母姊姊。尹夫人囑曰：「兒當早回，免為娘盼望。」元帥曰：「劉家正佳昆明池，今晚必留我兒在家安歇，未必就回。」少華曰：「他雖苦留，兒必要回府。」元帥曰：「若是苦留，孩兒就在那瑞安歇，不可苦辭，以拂其情意。」少華帶了二名家將來到南城下，早有劉府家將上前迎接，來到昆明池，劉奎璧早在岸上迎接。二人攜手到池邊，二妓女奔出船頭迎接，伸手扶搭二人上船。少華乃是王人君子，問曰：「弟以兄游船談心，何必二女相陪？」奎璧笑曰：「若只飲酒，恐人笑說梆俗，如此方謂飲酒賞花。此二女乃本城花魁，特請來以供暢飲。」
　　二人見禮坐下，吃茶笑談。梢公開船游漾。推開兩邊船窗，見四面瞭然，日暖風和。家人進上酒席，二女慇懃敬酒。皇甫少華尋思，多此兩女在舟，惹閒人議論，反加不樂，連酒赤不甚飲。奎璧極力相敬。日方過午，少華就要辭回，奈奎璧謙恭苦留，少華卻不過情面，直飲至日頭斜西，方才辭別。奎璧令家將打發二女回去，一面苦留少華：「難得賢兄到此，酒末半酣，小園花草頗有可觀，今晚可到小園暢敘，以續金穀契交。」皇甫少華辭曰：「這個斷難從命。弟若再留飲，恐雙親懸望，乞兄原諒，就此告別。」奎璧攜住笑曰：「此卻不然，尊堂已知兄到此，若見兄不歸，定知是弟留住。今兄若回，尊堂必鄙弟鏗吝；且爾我相交數年，只得一遊，況在寒舍，今晚正好長宵達旦，暢敘幽情，幸勿推辭。」少華見其認真好意，反有戀戀不捨之情，答曰：「蒙兄雅意，但恐有貪腹之譏。」奎璧見允，大喜曰：「如此方為夙昔至交。」遂引少華同入後門。按這花園極大，亭臺樓閣，華麗奪目，遍栽花草，真是言之不盡，觀之有餘。遊玩一番，少華噴噴脅羨。奎璧曰：「小園鄙俗，唯有小春庭一處將就可觀，今夜住彼處談心。」少華曰：「極好。」同進小春庭，二人坐下，說些兵書。不多時，呈上筵席，少華辭曰：「方才飲罷，何又再設。」奎璧笑曰：「草草不恭，聊表微意，何必贅及。」二人重複入席，曹信，吳祥在旁服侍。
　　飲了數巡，已是初更時候，不料顧太郡之母錢氏太夫人是夜病故。錢氏太夫人年近八旬，一向臥病在牀，是晚痰塞身亡。顧宏業使人來報信，太郡聞知母亡，悲傷不已，忙收拾衣服，急著女婢快請公子前來，與我同往奔喪。女婢來見奎璧曰：「太郡有二事，請爵主前去相商。」奎璧對少華曰：「仁兄請飲，待見家母，再來請教。」少華曰：「兄自請便。」奎璧令家人小心服侍公子，自己奔進母房，只見妹子燕玉同乳母江三嫂亦在房中收拾，衣服。太郡謂奎璧曰：「方才爾母舅使人飛報爾外祖母痰塞而亡，爾快換衣服，與我前往奔喪，不要遲延。」劉奎璧吃一驚，今晚正要結果了少華性命，不料如此湊巧。遂答曰：「孩兒與母親同往，家中無人照管，如何去得。」太郡曰：「裡面事情著爾妹同江三嫂照顧，後花園自有江進喜料理；外面事務原有人役掌管，我與爾不過數日便回，爾快同起身。」劉奎璧應允退出，自思今夜放火之事，須托江進喜舉行，且此人剛直，必定盡心，亦無泄漏之慮，便著家人喚進喜前來。原來進喜是江三嫂之子，年已十六歲，父親早亡，自幼隨母在劉府撫養，現今長成，身材魁梧，臂力極大，為人正直慷慨，太郡母子收他為心腹。當下聞喚，來見奎璧曰：「爵主呼喚何事？」奎璧四顧見無人，對進喜曰：「可恨皇甫少華奪了孟小姐良緣，我故設計請他游江，留宿小春庭，俟候夜間，放火燒死他主僕，好與孟氏結合，以消怨氣。不料母親要與我同往外祖母家奔喪，只得托爾。可俟他主僕酣睡，爾可密取乾柴乾草，放起火來，將他主僕並幾座廳房燒燬，來日指稱是他主僕酒醉，失火燒了我的房屋，使他父親不敢異言。我日後姻緣成就，自當重賞。」進喜聞言暗驚，我昨夜三更夢見一位老人對我言曰：「江進喜，爾一貌堂堂，切不可害人性命，異日享福不小，若不聽吾言，害人性命，上天必定譴貢，定有惡報。」醒來，我思想一日，並無嫌隙，那有害人之理。今若作此事，豈不枉害三人性命，看來明是神明指點，切不可做此害人之事。乃答曰：「別事小的無不盡心去做，唯此事小的不敢領命。皇甫敬乃是本處父母官，又有執掌先斬後奏曲重權，若燒死伊子，怎肯饒我性命？小的難免一死，此事斷然不敢做的。」奎璧曰：「爾錯了，吾父乃堂堂國丈，勢力滔天，皇甫敬不過一邊關守將，怎敢惹我？況我好意請酒留宿，他兒子不小心失火燒了我的屋子，他若有甚言，俺自出頭抵擋，不千爾之事，你只管放心行事。事成之後，府中女婢選一個絕色賞爾為妻。」進喜只得應承曰：「既如此吩咐，小的自當盡心行事！小的非好色之徒，要甚麼妻子。」奎璧喜曰：「既不要妻子，我就賞爾一個美差。」說罷，即到書房，收拾停當，再到小春庭辭別，與皇甫少華坐下，說明喪事，因此失陪，望兄勿罪。少華曰：「既兄有事，小弟回舍，免使雙親懸望。」奎璧曰：「如今城門已閒，怎說回去。」少華曰：「城門雖閉，弟就叫開，卻是容易。」奎璧苦留曰：「弟豈不知兄可把城門叫開，然此時回去，約近三更方能到府，令尊豈不怪弟有失主人之誼。況弟與兄交處數年，只有今夜留宿一次，亦算三生有幸。弟不幸遇有喪事，兄當暫宿一夜，方見交情。日後弟亦好見令尊老伯情面，萬望見諒。」少華乃誠實人，見奎璧慇懃相留，又難堅辭，只得答曰：「主人不在，弟若獨住，豈不被人取笑貪腹？」奎壁大喜曰：「唯是獨住，方見夙昔至交。」遂吩咐家童，小心苦勸暢飲，又對少華曰：「弟立要同家母奔喪，兄切不可私回，使弟失望。」少華曰：「承兄雅愛，弟想好回去，兄可放心前往奔喪。」奎璧曰：「弟來日絕早便來與兄相會，斷不失約。」少華稱謝。奎璧退出外面，密囑進喜曰：「若燒死少華，可到顧家通知。」進喜稱是。奎璧來到前面，家將已押各物起身，太郡叮囑女兒並江三嫂：「裡面諸事，爾二人小心照管。」眾各領命。太郡上了小轎，奎壁上馬跟隨而去。
　　且說燕玉小姐同江三嫂並小婢飛鴦回歸曉雲閣，原來燕玉與江三嫂同住曉雲閣。按燕玉小姐容貌卻亦秀美，自幼亦曾讀書，雖其母不甚相愛，亦能深知禮義，自思女流就能吟詩作文，亦是無益，寧可勤習女工；父母素不溺愛，日後必許寒素之家，辦可以針指度日，卻是好事。那個婢飛鴦，極能趨媚，素知太郡不愛次女，若遇燕玉與江三嫂說著家庭之事，他就向太郡面前獻媚，搬嘴弄舌，小姐最是怕他。當下小姐見飛鴦侍立旁邊，小姐曰：「飛鴦何不去睡？」飛茸曰：「小姐未睡，婢子何敢先寢？」小姐曰：「太郡不在，我與江三嫂照應家庭，須待更深方睡。爾不必伺候，可自去安寢罷。」飛鴦大喜，回到自房安寢。燕玉對江三嫂曰：「奴自午間有一事要對爾說，因飛鴦賤婢寸步不離左右，故不敢說，今當說明。午牌時候，我隱几而臥，忽然夢見一少年婦人，對我說曰：『我乃爾母吳惠娘，恨我短壽，不能養爾長大；今幸爾已長成，但太郡母子不以爾為念，爾姻緣未定，我在九泉亦不放心。特來報爾，今晚有一大貴人在小春庭宿歇，與你乃夙世良緣，爾兄欲放火燒死他，你可同江三嫂去見此貴人，將你許他為要，設計放他回家，不可害羞。你若得配此人，非但終身富貴，且日後亦可救得滿門性命，不可錯過。』我要問貴人姓名，他將我推醒，豈不奇怪。」江三嫂曰：「此乃爾念母，故有此夢，何足為憑。」小姐曰：「生我不數月，母病故，尚不識母面，何曾念及，此夢必有緣故。」江三嫂曰：「若果爾母托夢，爾可把面貌衣服說來，我便知真假。」小姐曰：「那婦人清瘦身材，年約二十二三歲，瓜子面，潔白無暇。」江三嫂聞言大驚曰：「如此說來，果是爾母托夢了。待我往問小兒，看小春庭可有人借宿。」說罷，下樓而去。
　　原來進喜最是純孝，尋思得此異夢，今公子要我害人，當間母親主張為是，遂進內來。到路口，五遇著江三嫂，母子相遇，進喜曰：「兒有一事不決，欲問母親主張。」江三嫂曰：「爾有何事，可即說明。」進喜先說昨夜得夢，後說爵主囑托放火燒死皇甫少華，好得奪親，道：「孩兒故狐疑不決，特請母親定奪。」江三嫂聞言，心知小姐姻緣有在。進喜又曰：「人命關天，一時斷送三條性命，豈無報應？況皇甫元帥乃本境父母官，花園又是孩兒掌管，若燒死他公子，必然拿我拷問。他現掌先斬後奏重權，爾我母子豈不斷送性命？」三嫂曰：「今可將計就計，放了皇甫公子逃走，日後必有重謝。我今對你說明。」就把小姐午間得夢言語講明：「看來小姐該配皇甫公子，據小姐生母托夢，說是大貴人。日後皇甫公子必定大貴，爾我終身卻亦有靠，當想一奇計救出為妙。」進喜驚訝曰：「既小姐辦有異夢，待孩兒設計救他。」進喜忽然計上心來，謂母曰：「孩兒有一計，待兒子前去把跟隨二家將請出來飲酒，裡面只剩皇甫公子一人在小春庭；母親可同小姐前去訂親，然後放他從後花園門逃出，囑他回去，只說是鬼神扶出，放在曠野。我隨後把小春庭一一片房屋燒燬，就可瞄過爵主，豈不是好。」江三嫂大喜曰：「我兒果然神算，可速行事，並速萊報我知道，好引小姐前去訂婚。」進喜稱是退出。
　　江三嫂回閣對小姐曰：「令堂陰魂有靈。」就將進喜言語說明：「聞得家將傳說，皇甫公子人材出眾，武藝超群，後必大貴。」小姐驚曰：「家兄如此惡毒，一時欲害三人性命，上天豈無報應？」
　　未知江三嫂為小姐如何作事，江進喜怎樣瞞過那劉奎璧情節，且聽下回分解。
　　
　　

第七回     後花園少華逃生　小春庭進喜放火

　　卻說江進喜入小春庭，見皇甫少華呆坐，亦不飲酒，二家將侍立一邊。進喜向前笑對二家將曰：「難得二位跟隨公子到舍，小的特備薄酒在外，請二位同往小酌。」二家將曰：「方才船上卻已飽餐，今要侍候我家公子，多蒙厚意，不必費心。」進喜曰：「不然，爾公子與我公子相好，爾我下人亦當相交，方顯上下交情。異日我若隨公子到爾府上，爾可請我。若不領情，便是在家不識人，出門人不識，二位幸勿推辭！」曹信、吳祥只是推辭。少華尋思：他們下人，豈無相交？即對二家將曰：「他如此好意，爾等便去同飲。」二家將曰：「小的服侍公子，怎敢遠離。」少華自思，我若往睡，他們就好暢飲，乃曰：「我本要回衙，奈劉爵主苦留，今劉爵主不在，我獨自無聊，就要安寢。爾等可去暢飲，若回來，各自尋睡，不須來驚我的睡眠。」說罷，便進書房，隨手掩上房門。進喜大悅，對二家將曰：「公子已睡，我們五好放心樂飲。」就一同把殘席搬出，叫三四個好酒的家將，說：「列位哥哥，替我料理酒菜殘席，同陪這兩位哥盡醉方休。」又在身上解下六百文銅錢，放在桌上曰：「今夜深了，太郡、爵主俱不在房，不便開酒席取菜，煩那一位哥哥往外邊買一甕好酒歡飲。」眾家將齊聲曰：「我們自己料理，爾當坐下同飲。」進喜曰：「太郡等不在，我耍早往花園照應，煩列位相陪。」又對曹信、吳祥曰：「小弟身有公事，失陪，望二位恕罪。須要盡歡，方為感激。」二家將謝曰：「多蒙過費，感激不盡，兄自請便。」進喜即進內去了。眾家將對二位家將曰：「江家哥哥名喚進喜，他母親就是我家二小姐的乳母。他雖年輕，為是誠實慷慨，太郡甚楚敬重，用他掌管花園。」二家將稱是。
　　按下眾人飲酒，且說進喜回見母親曰：「二家將已調出飲酒，母親可請小姐前去訂親，囑公子從後門逃走，孩兒自往南角門提防眾人進來。皇甫公子現今獨在書房悶坐。」江三嫂曰：「待我就往行事，爾可阻住南角門。」進喜稱是退出。
　　且說江三嫂奔上曉雲閣，對小姐說明前事：「小姐可同我到小春庭去見皇甫公子，訂定良緣。」劉燕玉不從曰：「姻緣大事，閨女自陳，有傷風化，到底不便前去。」江三嫂歎曰：「太郡、國文、公子，俱不把爾姻緣為要，爾當權從，方不誤終身；爾今夢奉生母之命，況有我同往，又非孤男單女，有何嫌疑？小姐休要懷羞。」此時小姐只得聽從。江三嫂引小姐出房，小姐恐飛鴦知道不便，即把飛鴦離門扣上，然後隨三嫂下樓，直到小春庭內。
　　再說皇甫少華坐在房中，心想父母懸望，若然私歸，又多不便；忽簾外有燈光一晃，看見是婦人形狀，即高聲曰：「爾家公子不在，女流不可進來。」江三嫂揭開珠簾叫曰：「二小姐請進來。」小姐來到門前，不敢進內，三嫂強攜進內曰：「有老身在此何妨？」小姐進房，滿面嬌羞；倚在桌旁，垂頭不語。少華尋思，必是為著邪事，立即起身間曰：「古云：『男女有別。』小生前來寄信，二位何人，到此何干？」三嫂曰：「此位乃國丈次女，奎璧公子之妹，名燕玉，今年十五歲。我名江三嫂，進喜乃小兒。」就將午間小姐夢見生母囑托良緣，特來與公子訂約終身，並救公子逃走等情說了。少華疑問曰：「小生何事，勞煩二位來救？」江三嫂就把劉公子令進喜侯你睡熟，把草塞住房門，放火謀害公子，好奪孟小姐良緣說了。皇甫少華尋思，豈有姻緣不遂、放火謀害之理？莫非燕玉捏此相救情意，好得定親，亦未可知。乃向小姐作揖曰：「原來卻是皇姨，小生失敬。請小姐少坐，小生有話相告」小姐只得答了萬福。三嫂移一椅，強扯小姐坐下，少華亦即坐下曰：「小生曾經聘孟氏，故觸犯令兄，怎敢復與小姐訂親，此事不能從命。」小姐曰：「奴因生母托夢，故不避嫌疑到此。孟小姐已經聘定，奴願作偏房。」少華曰：「小姐差了主意，令姊已為五宮皇后，國丈怎肯把小姐與我作偏房？且令兄既欲害我，怎肯與我結親？小姐當自三思，免胎後悔。」小姐歎曰：「奴家命苦，慈母早喪無依，因生母托夢囑咐，故不避羞恥，自訂良緣。倘有意外之慮，亦是薄命所招，生母所誤，願獨守空房，誓不失節。」言訖，指著燈火跪下曰：「信女劉燕玉，今奉先母夢令，願作皇甫少華偏房，日後若有異心負約，死於刀劍之下。」三嫂扶起，對少華曰：「家小姐已托重誓，願公子異日不負小姐終身，今當求一物以為表記。」皇甫少華曰：「人非草木，寧不知情？俺少華若負劉小姐姻緣，死於亂箭之中，鬼神為證。」誓畢，即對江三嫂曰：「今日倉促之間，無甚緣物為記。」江三嫂見少華手執一把百蘇扇，就把扇取來，交燕玉曰：「就以此扇作表記。」又見小姐手帶一幅白綾羅帕，即取來交與少華曰：「香帕白扇將換，若見此帕，如見小姐一般。」少華把羅帕藏在身上，只見進喜來催曰：「南角門我已閉上，無人進來，但今己二更後，就請公子速從後門逃走。」少華與三人一同出到廳上，對進喜曰：「我走容易，來日豈不累你母子受責？」江三嫂母子曰：「公子回去，說是睡在書房內，夢中見一甲神推醒曰：『爾火已燒身，特來救你。』爾開眼一看，滿房是火，那神將爾攔腰抱起，丟在荒郊野地，方保得性命。若說真情，我母子性命必定難保。」少華曰：「果然妙計，但我那兩名家將可叫與我一詞回衙。」進喜曰：「若帶家將回去，必漏泄真情，況他在外邊飲酒，來早自然回府。」少華稱是，即謝進喜母子曰：「多承爾母子盛情，救我性命。日後誓當重報。」三嫂母子曰：「救人性命，理所當然，何必言謝。但回府切勿說我母子放走，要緊！」說罷，一同來到後花園門，少華方知花園果是寬大。進喜開了花園，少華回頭對燕玉曰：「今番姻緣，乃是私約，萬勿認真。倘爾父母主婚，爾須從別嫁，切不可守我姻緣，誤爾終身大事。」燕玉曰：「奴雖庸愚，亦曉得婦人守一而終。」少華曰：「小姐錯了主意，若爾父母主婚，爾怎好說出私約之言？須順從為是。」燕玉曰：「萬一不幸，若有意外之變，奴唯有一死而已。」三嫂母子催促曰：「夜已深了，公子作速起身。」少華謂三嫂曰：「小姐年輕執性，日後國丈夫妻若替小姐定親，爾當勸其改適。」三嫂曰：「此乃老身份內之事，公子不須掛意，但日後休忘小姐美情。」少華稱是，即出後門而去。進喜上好後門，三嫂囑兒子小心行事，休要自誤。遂點小燈，引小姐同回曉雲閣，把飛莒的門扣開了，方同歸房中各自安寢。
　　且說少華出了後門，自思不識往南門路徑，義無處寄宿，又疑奎璧豈有謀害之事，思必燕玉謠言，便於訂親。此時二更後無月，尚有星光，行有一里之路，忽聞得旁邊叫曰：「來者莫非皇甫公子麼？」少華吃了一驚，即近前一見，是二個小沙彌，年約十四歲，生的眉清目秀。乃作揖曰：「小師父莫非是活佛降世，怎知小生姓名？」那小沙彌忙垂手立在一邊，曰：「公子休要錯方才我師父靜坐，忽叫我到此，說有一位皇甫公子，爾可請來，有話相商。我故一叫，不料果是公子，請進寺奉茶。」少華大喜，諒必是異人，乃問曰：「令師寶剎在於何處？勞煩引路。」小沙彌曰：「家師法號清修長老，就在前面元覺寺，待小僧引路。」少華跟著，隨來個寺。小沙彌曰：「公子少待，容小僧通報。」少華應允。小沙彌進去，停一回出來曰：「家師有請。」少華隨轉到方丈，見上面坐著一位老僧。小沙彌曰：「上面就是家師。」只見老僧離位迎接曰：「恭喜貴人幸脫火災，因禍得福，反得良緣。老僧失接，幸乞恕罪。」少華辯曰：「弟子並無火災，亦無甚良緣。」長老笑曰：「便是過往未來之事，老僧卻亦略知，何況此事乎？但難得公子到此，亦是有緣，且坐下少停，看劉府火起，方知皇姨所言不謬。」少華見其心事周道，更覺駭然，欲請老師高坐。清修長老辭曰：「公子乃是大貴之人，老僧賓主已為過份。」少華只得賓主坐下。小沙彌獻茶畢，清修曰：「劉小姐與公子，乃是夙世姻緣，終必成就，公子不必多慮。」少華自料難瞞，答曰：「非是小生隱瞞，只因男女私約，不敢干瀆聖僧，望乞恕罪。」清修曰：「說哪裡話，但公子還有三年大難，家破人散，骨肉分離，此亦數之所定，到那時公子不必憂憚，只好聽天由命。那時立心忠孝，自有皇天庇佑，此事回府不可泄漏，恐遭天譴。」少華驚駭曰：「未知會損命否？萬乞明言無隱。」清修曰：「公子乃貴人，雖有災殃，焉能損命？蘭年之後，骨肉完聚，滿門極貴。公子且在此下棋看火起。」言罷，即取過棋盤，令小沙彌弄些素飯，來請公子，略表微意。少華謝曰：「多蒙收留，免使迷途之歎，又賜飲食，銘刻五內。弟子下棋未精一二，豈敢班門弄斧。」清修曰：「小僧之薄技，何足掛齒。公子下棋，自是國手，何必過謙。」二人遂即同坐下棋。
　　且說江進喜獨自搬運千柴茅草，堆積於小春庭斤房，把幾件玩器珍重收拾，笑曰：「公子著我放火燒死皇甫公子，我卻放走仇人，燒了自己房屋，又陪了妹子，正是周郎妙計安天下，陪了夫人又折兵。然爵主立心惡毒，我若從命，就是助紳為虐了。」此時已三更了，正好下手，就向柴草堆點起火來。事亦湊巧，忽然狂風大作，煙燄沖天，進喜心中大喜，貽角門走出外邊，一路狂叫曰：「不好了，皇甫公子酒醉，酣睡失火，眾人快往救火！」此時眾人尚在外邊飲酒，和曹信、吳祥暢飲，忽然見後花園煙燄迷空，劉府家將大驚曰：「後花園如何失火？」曹信、吳祥駭曰：「我家公子在內安寢，豈不驚壞了，當速往喚醒逃走。」言未畢，只見進喜慌張走來叫曰：「爾家公子在小春庭安寢，不知怎樣發起火來，燒得利害。」二家將忙問曰：「我家公子可曾出來否？」進喜曰：「不曾看見。」一面說，一面大叫：「眾人快快救火要緊！」廠眾家將忙攜撓勾軍器前去救火。曹信，吳祥飛奔角門，見小春庭火光沖天，周圍猶如火講一般，無從下手救火。二家將在外大叫曰：「皇甫公子何在？」一片風火必剝之聲，並無答應，只得放聲哭叫曰：「公子快走！」不多時，汛防官聞得國丈府內失火，忙領十餘名軍士，各執撓勾趕來，自己乘馬，叫進花園門。曹信、吳祥對汛防官曰：「皇甫元帥的公子在內安寢，未知生死若何。望將軍作速滅火尋死屍。」汛防官大驚曰：「要救公子！」喝令軍士著力。劉家人登時將屋蓋盡皆拆下，火就半熄，用鋤頭翻開棟樑瓦片細看，並無屍骸。汛防官對二家將曰：「內中並無骸骨，諒公子必是驚醒逃走，二位不必悲傷。」二家將只得收痕淚，向劉家取了火把起身，意欲入城通報，奈城門未開，只得伺侯開城門，不表。
　　且說進喜見火落地，囑咐家將照管家門，自己要通報太郡知道，遂執了火把，上馬向顧家進發。不上三里路，已到顧家，下馬縛在外邊。顧家因有喪事，多有人出入，府門開著，上著燈火。進喜入內，恰遇太郡母子正在相議喪事，一見進喜進內，奎璧詐問曰：「爾不在家看守，到此何事？」進喜曰：「只因公子起身後，皇甫公子獨自無聊，就在小春庭書房安歇，小的把殘席撤出外面，同他跟隨的兩名家將在外邊飲酒。不料皇甫公子酒醉，不知怎樣失火，把那一片廳房盡行燒燬，特來稟明。」顧太郡驚曰：「皇甫公子可曾逃走否？」進喜曰：「皇甫公子蹤跡亦無，多分死在火內。」太郡聞言，心中不忍，埋怨劉奎璧曰：「爾卻多事，我們有事當該請他回去，偏要留他在家，遇著火種，倘皇甫公子有失，伊父豈不見怪？」劉奎璧曰：「只因天晚，故留他歇下，誰知他酒醉失火，把我這屋字盡行燒燬，難道其父倒來討命不成了母親何故怕他。」
　　未知皇甫元帥如何理論，且看下回分解。
　　
　　

第八回     皇甫敬忿心拷僕　江進喜詭詞復主

　　卻說顧太郡曰：「皇甫敬雖不敢與你討命，但他只有一子，死於非命，我心何忍？來早他必來查問，爾速回去照應。」奎璧曰：「孩兒領命。」主僕上馬，一路間進喜怎樣起火？進喜曰：「公子去後，皇甫少華呆坐不飲，小的把二僕喚出外面飲酒，皇甫少華方去安寢。至二更後，小的料他熟睡，密把柴草堆塞房門，放起火來。再一會，汛防官辦到，帶軍士前來撲滅。」劉奎璧間曰：「汛防官可曾挖起屍首否？」江進喜曰：「汛防官發掘過，卻連屍骨亦無。」劉奎璧大驚曰：「一個屍首非同小可，豈一時便能燒的無骸骨？這便是逃走。」進喜曰：「房內房外，周圍全是火，若要逃走，除非騰雲駕霧，方能逃脫。」正言間，已到府首下馬，奎璧先到花園火地觀看，後到別座書房。進喜獻上小春庭裡弦的玩器，奎璧連稱能幹，心中亦慮皇甫敬來日索命。且說曹信、吳祥在南門等至開城，奔入城來。尹夫人昨曰等到傍晚，不見少華回來，疑惑對丈夫曰：「孩兒為何此時未歸？」皇甫敬笑曰：「昆明池乃奎璧住宅，今晚定留在家夜飲，焉有放回之理？」小姐曰：「爹爹說的不差。」是晚各自安歇。果然父母愛子，無所不至，元帥夫妻因念兒子，睡不安眠。絕早起來，小姐前來請安，尹夫人曰：「孩兒因甚至今未歸。」小姐曰：「必是午餐後方回。」忽聽得外面腳步匆忙進來，但見曹信、吳祥向前跪下，流淚曰：「不好了，我家公子性命難保！」元帥、夫人齊吃一驚，間曰：「快起來，公子為何性命難保？」曹信、吳祥站起，拭了眼淚，細把游江留宿，奔喪失火等事說了一遍，諒來凶多吉少。夫人聞言，五內崩裂，大罵道：「公子被火燒死，爾這兩個狗頭因何不死？」二家將道：「小的因在外邊飲酒，不然亦是斷送性命。」皇甫敬亦怒罵曰：「公子在內安寢，爾不伺候，出去飲酒，倒好快活！」二家將曰：「只因有一個姓江的來請飲，小的推辭，公子念他好意，令我們同領他情，小的方敢退出。誰知不須臾，即便火起，非是小的貪嘴誤事。」皇甫敬間曰：「劉公子既要奔喪，公子因何不歸，卻在他家安歇？」二家將曰：「公子苦苦要回，奈劉公子留住，小姐對父母曰：「此劉奎璧痛恨射箭奪婚，害死兄弟報怨，好奪孟氏良緣。不然，那有自己奔喪，卻留朋友外客在家住宿？」遂間二家將曰：「那花園未知何人掌管，起火之時有何人救否？」二家將曰：「那花園就是江哥哥執掌的，請酒亦是那姓江的，他年約十六七歲。火起之後，眾家將立即撲救，隨後汛防官軍趕來撲滅。」小姐曰：「官軍撲滅，可曾掘出屍骨否？」二家將曰：「連骨骸亦無蹤跡。」小姐對父母曰：「唯生死恰是難料，想兄弟面貌舉止亦非夭折之相，既無骸骨，或是逃走赤未可定。」又問二家將曰：「那姓江的怎樣請酒？」二家將就把殘席並六百文錢托人買酒陪飲，他自去花園安坐，及火起他即叫人救火等情言明。小姐對父曰：「只此就是破綻，那姓江的既無暇同飲，怎肯把六百文錢便托人買做暢漢？此乃劉奎璧使他調開隨從，候兄弟酣睡，方好放火，故把自己私錢給家人請我們的家將，他好放火燒。」皇甫敬曰：「女兒說得有理，我今即拿姓江的來敲爾叫甚麼姓名，後花園是你掌管麼？」
　　江進喜曰：「小人叫作江進喜，後花園正是小的掌管的。」元帥曰：「昨夜樂發六百錢，托人買酒請我的家將，爾卻何必去了？」江進喜曰：「小的因太郡母子不在家，我就在後花園安寢。」元帥曰：「爾既在後花園安寢，必知我公子失火之故。」江進喜曰：「小的到房熟睡，及聞碗聲，方知火起，卻不知公子怎樣失火。」皇甫元帥厲聲曰：「爾既無授同飲，卻把自己私錢托人買酒，請我家將；看來明是謂虎離山計策，此火明是爾放的。」江進喜叩頭道廣相請家將，乃是相敬情義，小人怎敢放火？望元帥詳察。」元帥回顴旗牌曰：「與我帶江進喜根究。」旗牌官向前，把江進喜扯過一邊。劉奎璧恐江進喜受刑不過，招出真情，累著自已，拄上前攔住曰：「江進喜平日良善，必無放火，老伯休要屈了好人，不須帶回。」元帥面上變色曰：「爾既要奔喪，何故把我兒留飲留猜，看來莫不是爾陷害我兒？」劉奎璧分辯曰：「留飲留宿，朋友之常，豈料令公子失火，燒了我一片屋宇。今老伯拿我家僕，好無道理。江進喜決拿不得！」元帥越加疑心，答曰：「爾便好意，我實疑心。」對旗牌曰：「可把江進喜帶回就是。」旗牌不由分說，推擁江進喜起身。江進喜假意大叫：「爵主救我。」官軍推擁而去。元帥向劉奎璧拱一拱手日廣請了！就下庭上轎。劉奎璧怎敢違劫，眼巴巴看他起身而去。劉奎璧回房，心恐江進喜難受拷打，招認真情，不表。
　　皇甫敬帶進喜回府，入後衙，夫人小姐前來迎問詳細。元帥說出前後事情，小姐曰：「既無骸骨，定是逃走，雙親不須過慮。」元帥曰：「若是逃走，因何未回，教我想不懷慮？待我審間江進喜，再作相議。」
　　元帥升坐後堂，令軍士備下刑具，方傳江進喜。江進喜上堂跪下，見兩邊軍士帶著夾棍腦箍各件嚴刑，尋思必是虛張聲勢，好瞞過劉奎璧。便不以為意。元帥喚上前問曰：「本帥看爾年輕，必無放火之事，定是我家仇人指使。爾可將主使之人說出，我們冤有頭債有主，方與爾無千涉j若不實說，休怪本帥變臉。」江進喜猶認作詐詞，叩頭曰：「果是自己失火，那有別人敢來放火。望元帥詳察，休要冤屈小人。」元帥拍案大怒，喝曰：「我念爾年輕，不忍動刑，不料爾卻如此狡猾！再不招認，即上夾棍！」江進喜暗恨元帥如此認真，傲官如此無情，諒公子早已回衙，卻又向我討人，真是可惱。即舉頭曰：「請元帥屏退左右，小的有話告稟。」元帥即令眾人遠避，不許近前偷聽。眾皆退出。江進喜回顧無人，走上前間曰：「敢問元帥，果是要討公子還是詐言？」元帥曰：「我幾無有蹤跡，自然要討人。」江進喜大驚曰：「如此說來，公子果未回府了？」元帥見江進喜言語有因，即問曰：「此間並無外人，可即實說，並無漏泄。」江進喜說出：「劉小姐夢示訂親，自己母子放走等情。公子昨夜逃走，元帥又要討人，小的不解。」元帥聽了，且驚且喜曰：「若果如此，爾乃我兒救命恩人，本帥還當重謝。但小兒因何此時不歸，不知何故？」江進喜沉吟曰：「公子必有別事耽擱，諒少停便回，元帥無須過慮。」元帥曰：「爾可在此飲酒，待吾兒回來自有商議。」江進喜謝曰：「小的若飲酒回去，劉公子便疑小人釋回，不飲酒為妙。」言未畢，把門人報曰：「我家公子回來了！」元帥大喜。原來皇甫少華昨晚與清修長名下棋，至二更後，果見劉府火起，方信劉奎璧存心惡毒。直到天明，清修長老請吃了點心，方退辭回來。
　　當下進入後堂，江進喜向前跪下曰：「公子為何此時才回？」少華雙手扶起曰：「義士乃是救命恩人，何須行此厚禮。爾可在此少待，還有話說。」即同元帥退入後衙。夫人母女已在屏風後聽的明白，一家俱來間故。少華細說前情，只瞞過清修長老所說三年內家散人逃等情，恐父母憂慮，不敢說出。即對父母曰：「劉小姐訂親，切不可說出，一恐劉奎璧知風，謀害其妹，二恐孟小姐知道，妒忌怒恨。」元帥夫妻曰：「說得是。但江進喜如此慈善，理當厚謝。」即取兩錠黃金，每錠五兩，父子帶出後堂，賞與江進喜，曰：「這十兩黃金賞爾，日後若是乏用，可再來取。」江進喜推辭曰：「小人何敢受此重賞。」元帥曰：「爾救吾兒恩情，理當收納。但劉府待爾若好便罷，若無好意，爾母子可到我這瑞安身，我還要另眼相待。」江進喜謝曰：「既承吩咐，小的領命了。」遂把金子藏在身邊，曰：「小的九歲隨母到劉府乳養小姐，至今太郡母子兄妹俱待我母子為心腹。今因我家爵主存心太毒，私縱公子回來，已為不義，怎忍到老爺府中，負劉府恩德？還求元帥、公子只說睡夢之間，神聖救出，拋在荒野，天明訪詢路徑而歸；切勿說出真情，連累劉小姐並我母子性命。」
　　元帥公子曰：「這個自然。」即令家將送江進喜出去。元帥退入後衙，喚曹信，吳祥責罵曰：「爾兩人貪酒，幾誤公子性命，我這裡用你不著。」曹信，吳祥哀哀叩求收留。少華在旁，觀之不忍，稟曰：「實是孩兒著他二人出去飲酒，非他等自專，乞爹爹收留。」元帥曰：「既是孩兒求情，姑寬勿罪；後若再不小心，即便斥逐。」二家將叩頭謝罪。
　　且說劉燕玉、江三嫂自聞皇甫敬拿江進喜去後，密議少華不歸，莫非別處被人所害；又恐劉奎壁將來知情，小姐性命不保。至早飯時，江三嫂見劉奎璧詐說：「小兒被皇甫元帥拿去，倘受刑不過，胡亂招認，豈不利害？」劉奎璧亦慮江進喜畏刑招認，累著自己，只得詐言曰：「莫說我的家人，就是狗犬，他亦不敢損傷，盡可放心。」
　　再說江進喜一路回來，心生一計，取蒜薑汁揩在眼內，裝得兩淚交流而進府內。江三嫂假作驚恐曰：「我兒悲傷，莫非受重刑麼？」江進喜哭曰：「嚇殺我也！把我鎖許久，升坐帥堂，兩邊如狼似虎，帶著夾棍，五要動手，皇甫少華回家，方免受刑。」奎璧驚曰：「皇甫少華怎樣回來？」江進喜曰：「他說睡夢間有一位金甲神人，將他抱出火中，拋在荒野，因不知路徑，挨至天明，遇一相識旗牌，請他到家吃了點心，借他衣巾鞋襪，僱車回來。又說遍身被釘抓，疼痛難當，皇甫元帥命他內堂將息。」劉奎璧忿恨少華不死，反燒了自己房屋。
　　未知做出何事，且聽下回分解。

第九回     元城侯聽子薦賢　皇甫敬忠君報國

　　卻說劉奎璧對江進喜曰：「難為受虧，且進內將息罷。」江進喜領命進內，密對母親說明此事，江三嫂回到曉雲閣報知劉小姐，俱各歡喜。
　　且說孟士元有一家人，名喚孟寧，茬外邊聞得皇甫少華在小春庭失火，不知生死，忙進內報知孟士元父子。孟嘉齡知必是劉奎璧謀害，忙入後衙，適遇孟麗君同母韓氏並蘇映雪母女談論家事，一間此信，皆駭然。蘇映雪曰：「此必是劉奎璧恨著爭婚報怨。」韓氏曰：「賢婿若是有失，女兒終身如何？」孟小姐卻亦默然不語。蘇映雪曰：「我看皇甫公子非夭折之相，大命無妨。」韓氏曰：「劉奎璧既下毒手，賢婿焉有性命？」孟士元曰：「不須著急，待我前往探問便知。」即穿上公服，上轎進城，來到帥府，投帖進內。元帥即開中門，請進上堂，分賓主坐下。茶畢，孟士元間曰：「聞得令郎何故到劉府過夜，如何失火，今蹤跡若何？」元帥即說明：「游江留宿，奔喪失火，感有神人救出，只不說訂親放脫之事，方才回來等情。勞煩親翁屈駕降臨，深感厚情。」孟士元曰：「姻緣情份，怎說勞煩？然放火一事，必劉奎璧所謀，今後必宜察防。」元帥道：「正是。」二人說些慰勞言語，士元方辭別回府，說明前情，滿門雀躍。唯蘇映雪更加歡喜，忙上閣入房來見小姐，說明備細，道：「果然不出吾所料。」孟小姐愁忿曰：「今怨已成，劉奎璧定必別生枝節，從此以後多事矣。」蘇映雪曰：「皇甫少華既知歹意，定即絕交，諒亦無事。」孟小姐曰：「劉家目今勢力燄燄，定不干休，姐姐久後方知，但唯聽天而已。」
　　且說皇甫敬是晚對滿門議曰：「孩兒雖幸無事，但劉奎璧如此兇惡，來早當上表進奏陛下雪恨。」公子勸曰：：「孩兒從今以後與他絕交，就可無事。若要上表奏主，反累江進喜等，又與劉捷結怨不便。」夫人曰：「冤可解不可結，不必進奏罷！」皇甫敬曰：「如此卻是便宜了劉奎璧畜生。」自此絕了進奏念頭。
　　再說劉奎璧是晚尋思：皇甫少華不死，枉燒自己房屋，那有神人救他逃走，諒江進喜做事不密，府中人漏風逃走，亦未可定。又轉念，皇甫敬已知是我謀害，必定恨我入骨，倘上表奏我謀害伊子性命，我父不知頭腦，卻難理會，倒是利害。今當寄書與父親知道，方好提防，並求父親作主。尋思先害皇甫敬，好奪孟氏姻事，父親最溺愛我，必為我作主，何愁姻事不就？遂起來寫了家書，次早喚家人俞二吩咐曰：「賞爾紋銀三十兩，可將此信星夜送進京，去見老大人，就把書信呈上。老大人若問，可如此回答，我自有賞。」俞二領了家書，收拾包裹，選了一匹快馬起程。一路趕緊，猶如流星趕月，非止一日，趕進京城，直至劉侯府前下馬，將馬縛在一邊，即來與把門人見禮坐下，說明備細，把門人進去通知。
　　按元世祖自庚辰年登基，至上年甲午年駕崩，在位一十五年。群臣立皇孫鐵木耳，稱為成宗皇帝，改元元貞，劉玉珠為正宮皇后，加封劉捷為國丈，每年加俸米三十斛。時帝二十歲登基，年雖幼，聰明仁慈，敬重老臣，有聞鰥寡孤獨，即予辰濟。此時乃元貞元年，是日，劉捷同妾閒談，其中一妻名吳淑娘，乃一門生在楊柳衚衕一千兩買來，贈與劉捷為妾。吳淑娘非但容顏秀媚，且又精通律例，寫算料事多中，劉捷甚是溺愛。已生下一子，取名劉貴，尚未周歲。劉捷正茬抱幼子談笑，只見女婢報曰：「啟報老爺，雲南家中太郡差人前來，有話面稟。」
　　劉捷即將劉貴交與吳淑娘抱著，令叫進那家人。俞二入內叩見畢，國丈間曰：「家中眾人可平安否？」俞二曰：「府中俱各平安。二爵主有書請老爺現看。」把書呈上，女婢接交。劉捷拆開看過，跳起身來大叫曰：「罷了罷了，我若不除皇甫敬、孟士元這兩個狗官，亦不顯我劉捷利害。」對俞二曰：「你可往廚房飽餐安歇。」俞二領命去了。
　　吳淑娘問曰：「不知書中甚言，如此發惱？」劉捷將書付與吳淑娘曰：「汝自己去看，便知細委。」眾妾一齊看過，吳淑娘沉吟一會，笑對劉捷曰：「令郎此書，大半詭詞，老爺不必惱。皇甫敬官職怎及得老爺侯爵，滿朝富貴盡出劉門，且又百官權勢怎及得老爺。孟士元又是尚書，豈不曉得高低？且令郎才貌雙全，若果二人俱中三箭，孟氏怎許配皇甫少華？必是令郎三箭有誤，皇甫少華三箭不誤，令郎貪孟氏容貌，故寄此書，意欲老爺代他出氣。若說我家失火、皇甫敬捉人拷打之事，一發可笑。莫說吾門侯府，便是小戶人家，皇甫敬辦要看官體，豈有兒子平安無事，反誣人燒死、捉人拷打之理呢？此言真不近理，老爺休要被令郎瞞過。」劉捷點頭曰：「此言有理，但皇甫敬不該。既知吾兒意愛孟麗君，就不該命兒子比箭，使吾兒失臉，如此就是欺藐本爵。若不弄他家散人亡，吾兒臉面何存，又笑我為父無能麼？」吳淑娘曰：「此言極是，但不可泄漏，侯有機會，即便下手。孟士元日後結親，先置度外。」劉捷曰：「此言正合吾意。」遂修回書與兒子云：「必要弄的皇甫敬滅亡，代兒子出氣。」按劉捷為人好高鬥氣，人若拜他為座主，凡有事他就竭力袒護，務要取勝方願，故文武官多有拜他為座主。他只貪名取勝，卻不比奸臣貪錢。當下存心要謀害皇甫敬，代兒出氣，亦是天數。
　　過了數天，忽一日，成宗駕臨早朝，劉捷亦在班中，只見午門官奏曰：「啟上萬歲爺，今有山東巡撫彭如澤、登州鎮兵殷耀先告急表章，因遼東番國元帥郭必凱英雄無比，領番兵三萬，飄海來寇登州，彭如澤召取山東名將精兵禦敵，奈鄒必凱英雄難當，叉有軍師神武道人邪術利害，官軍俱被所敗，請旨定奪。」成宗大驚曰：「朕上年著山東巡撫趕造戰船，又全省精兵猛將迎敵，不意反被殺敗。」就著值日翰林將告急表章朗誦了一遍，內中十分危急，即宣帶表官進朝問曰：「番將有何本領，如此利害？」差官奏曰：「番國元帥鄔必凱，年約三旬餘，生得身高九尺，力大無窮，慣用兩柄銀錘，騎著一匹渾紅馬，又有軍師神武道人，身高亦有九尺，手執二劍，上陣念動咒語，呼風喚雨，又能化火燒人，許多邪術。我軍連敗五陣，現在緊急。」帝曰：「似此如之奈何？」
　　且說劉捷先聞此言，暗想何不薦皇甫敬為將，諒邪術必然厲害，不怕他不敗，那時便好害他家眷。主意已定，隨出班奏曰：「陛下初登大寶，人心未定，若不差名將領兵下船，殺他片甲無存，恐四夷必定效尤。」成宗曰：「朕亦有此心，但波濤不測，誰堪重任？」劉捷曰：「臣保薦一位大臣為帥，此人是擎天主柱，架海金梁，不日即可奏凱。」帝曰：「不知國丈所保薦何人，如此能幹？」劉捷曰：「就是雲南總督大元帥皇甫敬，年正勇壯，老成練達，可令他帶領精兵二萬，趕赴山東登州征剿，可保成功。」成宗大喜曰：「皇甫敬是能將，此去自可必勝，加封皇甫敬為征東大元帥，火速帶領雲南精兵二萬，先斬後奏，便宜行事。」就差官一員，帶詔一道，並元帥印一顆、先鋒印一顆，任其自召選先鋒，其雲南元帥令交差官繳旨。再降旨著山東巡撫彭如澤速備伺侯，毋得遲延，差官起身出朝，因軍情大事，連夜而去。
　　且說劉捷回府寫書，囑托山東巡撫，稱皇甫敬乃吾大仇人，此去征戰，若有甚事，可即冒奏，務要謀害，為我雪恨；倘有甚事，我自抵擋，決不有誤。就差心腹家將飛馬往山東而去。
　　再說差官帶詔並元帥先鋒印二顆，即趕到雲南地界，汛防官忙馳報到帥府，皇甫敬不知詔到何事，即令人知會文武官，伺侯接詔。過了數日詔到，皇甫敬同文武官跪在道旁迎接，欽差在馬上欠身打拱曰：「老元帥請起，且到帥府隍7d讀。」皇甫敬同眾官立一邊，讓欽差上馬，來到帥府接官亭內，進內吃茶畢，然後上馬起行。來到帥府坐下，排過了香案，皇甫敬跪聽，開讀詔蘋已畢，欽差交了元帥、先鋒二印，家將將詔書請入皇亭內供奉，方請差官進入後堂，見禮坐下。皇甫敬間曰：「朝中許多武將，為何差遣本帥遠征？」欽差曰：「此乃老元帥祿位高升，劉國丈當殿保奏，朝廷故有此旨。」元帥微笑曰：「我亦知是劉國丈美情，但本帥已承重任，豈怕出征之理。」家將呈上筵席，就請欽差入席，綱間番軍虛實，欽差備說鄔必凱猛勇、神武道人邪術等情，直飲到傍晚散席，送差官到館驛安歇，方退入後衙坐下。夫人曰：「此乃劉捷為子作惡，如何是好？」元帥曰：「前曰若晉言奏主，亦不致有此事。今悔已無及矣。」夫人曰：「今何不上表，奏他助子為惡，陷害大臣？」元帥曰：「吾今奉旨出征，若奏此事，反被朝廷說我貪生怕死，把詞躲避，給加上不忠惡名。昔年撻靶何等猖橫，亦被我殺得叩首轅門，何愁此番國。」夫人曰：「元帥雖是能征慣戰，但番軍師專用邪術，恐難取勝。」元帥曰：「邪不勝正，本帥仗天子之福，妖術必敗，夫人不必過憚。」
　　公子曰：「待孩兒同往，亦可助一臂之力。」小姐曰：「女兒粗知武藝，亦願同往。」元帥曰：「征戰之事，豈是兒戲？吾受國恩，理當冒險。吾兒未受國恩，豈可同往？爾母子姐弟，可收拾回鄉，奮練弓馬武藝，盡心奉母，以盡孝道，切勿貪求功名，恐劉捷再害。侯我回來，再作相議，賢妻當謹記。」夫人曰：「相公吩咐，應當領命，但一對兒女姻親，當如何主張？」元帥曰：「我曾已說，女兒生有異徵，大貴命格。我若把他擇配，反誤他終身，且聽天命，自有良緣配就。孩兒媳婦俱皆年輕，尚可延緩。我此去征番，多則二年，少則一載，自然班師，那時完姻不遲。」夫人稱是。一夜慌亂，到次日，發文差官往各屬調取精兵，刻日齊到雲南府進征。一面行文飛報與山東巡撫，星夜備辦戰船，配下水米，俟候大軍一到，即便落船，又辦糧餉，著本處布政糧道，速備糧餉應用，一面擇定八月十二日興軍，八月初八日搬家，從水路回鄉里。即具下謝恩表，並雲南元帥印程儀，送欽官回京繳旨。
　　把門人報入說，孟士元父子來拜。元帥大喜，令開中門請進，見禮坐下。茶畢，孟士元曰：「不意劉捷匹夫，助子為惡，果薦姻翁過海出征，未知尊意若何？」元帥曰：「雖是劉捷報怨，但食君之祿，忠君之事，我已擇定八月十二日興師，初八日搬家回鄉，正要來見姻翁，今姻翁來得甚好。令嬡小兒，俱皆年輕，姑待一二年後，班師回來，再行完親。」孟士元曰：「王命在身，即我女親事，當候班師再議，何須言及。但聞番軍師專靠妖術，大為可憚。」元帥曰：「小弟孤忠為國，自有皇天庇佑耳。我主洪福齊天，妖法必敗，設有不測，亦是為臣份內之事，此卻不妨。」士元曰：「姻翁忠心貫日，吉人自有天相，可保成功。小弟與荊弟相議，特薦一員大將，以為姻翁部下，亦可少助軍威。」元帥曰：「姻翁舉薦不知是何人？」孟士元曰：「就是拙妻的表弟，名叫衛煥，字振宗，乃是江南鎮江府華亭縣人氏，汗馬出身，其人年方四十歲，武藝精通，為人忠厚，現在大理府做本省總兵。弟深知此人，可堪重用。」元帥喜曰：「弟亦素聞此人名，姻翁舉薦，弟當重用。」
　　未知後事如何，下回分解。
　　
　　

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