蕴藏在少数国家的“工业维生素”

　　现有勘探表明,全球29个国家和地区拥有稀土资源,但主要集中在几个国家和地区。据美国地质调查局的资料,2009年世界稀土资源蕴藏量约9850万吨,其中,中国占36.5%,独联体国家占19.3%,美国占13.2%,澳大利亚占5.5%,印度占3.1%,其他国家和地区占22.3%。

　　中国稀土储量曾占全球储量的约90%。从1958年开始,中国开采稀土资源,50多年来,为其他国家供应了大量稀土资源,国内稀土储量急剧减少。特别是从20世纪90年代至今,中国稀土资源出口量增长了10倍,中国稀土资源出口量已占世界稀土资源出口总量的90%以上。《上海证券报》2010年10月援引商务部官员介绍的数据显示,过去13年来,中国稀土资源储量占全球已探明稀土资源总储量的比重已从43%降至30%,按照现在的开采速度,中国稀土资源仅能维持未来15至20年的需求。

　　美国的稀土储量居世界第三位,为保护稀土资源,美国在1997年就封存了国内最大的已探明稀土储量达430万吨的芒廷帕斯矿。美国《科学新闻》2010年11月19日援引一份新的报告称,美国14个州发现了大量稀土矿藏,其中已知储量最大的是加利福尼亚州的芒廷山口、阿拉斯拉州的博坎山脉和怀俄明州的贝尔洛奇山。

　　出于国家安全和经济安全的考虑,美国正在重整稀土战略,准备重启稀土开采。英国《金融时报》网站2010年9月刊登题为《美国重整稀土战略》的文章介绍:“美国正匆忙采取行动,恢复生产国防装备和绿色科技所必需的原材料,以应对各方对中国主导稀土行业日益加剧的忧虑。”文章援引众议院凯茜·达尔肯伯的话说:“如果我们不采取行动,确保我们有充足的供应,那么在国家安全和经济安全方面,我国肯定将陷入危险境地。”她已拟定法案,旨在使美国未来五年内实现自给自足。

　　澳大利亚迄今仍是稀土生产为零的国家,但投资者预计,澳大利亚数年内或成稀土生产大国。法新社2010年10月援引澳大利亚莱纳斯矿业公司负责公司业务发展的副总裁马修·詹姆斯的话说:“由于中国自身资源有限、中国本国发展需求以及中国提高国内生产效率的愿望,我们认为,今后5年到10年,中国可能成为稀土净进口国。”一位稀土投资者说,人们很快就会“高度关注”澳大利亚。他说:“当你阅读最近有关稀土稀缺性的国际文献时,你会发现其中提到澳大利亚。但是,没有人了解,澳大利亚的稀土储量占世界稀土储量的46%。而且,我们的矿藏可能是世界上最丰富、最好的。”

　　日本没有稀土资源,却是储备稀土资源最多的国家。《日本时报》网站2010年10月援引日本经济产业省的数据显示,日本90%的稀土供应依赖中国。据日本冲绳大学教授刘刚介绍,日本从1993年起开始建立稀有金属储备制度和基地。据估计,目前日本的稀土存量已经足够该国使用至少20年。2010年10月10日,香港《明报》社评指出,科技大国日本早在20年前就开始落实稀土储备,日本的策略具有深厚战略意图。日本的稀土储量可以用50年。2010年10月3日法新社援引日本帝京大学教授谷内达关于进口稀土资源的建议:“从长远来看,日本应该使其供应多样化并更好地进行风险管理。90%的供应依赖中国是很棘手的。”日本继续从中国进口稀土资源的同时,正在扩大其他来源。据法新社2010年10月22日介绍,日本和越南准备就联合开发稀土资源达成协议。越南两处稀土矿每年至少提供7000吨稀土资源,足以满足日本20%以上的稀土需求。据2010年11月24日日本《读卖新闻》介绍,日本一家商社在澳大利亚获得了稀土矿山开采权,已与当地某民营企业就有关问题基本达成共识。如果正式达成协议,日本可在今后数年内确保每年获得约8500吨稀土,相当于日本稀土年需求量的近30%。

　　稀土：二十一世纪黄金

　　目前,全球已探明稀土资源不到一亿吨,是既稀缺又非常重要的战略性资源。曾任国务院稀土领导小组专家组成员的熊家齐2010年3月19日在接受记者采访时指出,几乎没有人不承认稀土在新能源、节能环保、新材料等战略性新兴产业中起着至关重要的作用,而“新能源与自动化融化,21世纪会成为产业大革命的世纪。”

　　稀土材料的用途非常广泛而重要。2010年4月,湖南稀土金属材料研究院院长在接受媒体采访时指出,稀土的每一个元素都可以形成上千亿元的产业。因此,稀土被称为“工业维生素”。稀土资源在诸多产业均有广泛应用,不仅在高科技产业,而且手机、电脑硬盘、显示器等大量生活日用品的生产都离不开稀土。因此,稀土又被称为货真价实的“21世纪黄金”。

　　2010年4月,日本《富士产业商报》刊登题为《中国掌握美国尖锐武器制造业的命门》的文章援引美国国会稽查处(GAO)之前发表的报告显示,中国已经掌握了美国高科技武器制造的命门。文章介绍,稀土是钐、钕、镧、铽、铂等17种元素的简称,是制造“灵巧炸弹”的精密制导武器、雷达和夜视护镜等各种武器装备不可缺少和不可替代的元素。美国军需产业今后几年内不得不继续依赖从中国进口稀土。

　　2009年岁末,美国波音787梦幻客机试飞成功。其主要结构由碳纤维合成材料与钛材料制成,在远航时能节省20%的燃料,排放的温室气体也更少。这款飞机采用的新型材料与稀土、有色金属等原材料有关。美国以低廉的价格从中国等发展中国家进口这些原材料,再用这些原材料制成新型材料,组装成性能更好的飞机,并以很高价格卖给包括中国在内的国家。

　　汽车业和相关运输业是耗能最多的领域,而节能混合动力车的发展与稀土元素息息相关。英国《独立报》2010年1月发表的文章介绍,丰田的普瑞斯混合动力汽车年产量将达到100万辆,而生产每辆普瑞斯汽车需要16公斤稀土。熊家齐认为:“这个数字可以质疑,可能不是16公斤稀土,而是16公斤稀土新材料。”据他计算,一辆普瑞斯汽车可能对稀土有10项应用,其中包括:应用了稀土储氢材料的电池,应用了稀土永磁材料的电机,应用了稀土催化剂的尾气处理催化剂、氧传感器、橡胶轮胎,应用了稀土材料的高价陶瓷,为减轻汽车重量和放射紫外线所使用的稀土合金和玻璃等等……一场新能源汽车的革命正在全球范围内兴起,越来越多的汽车制造企业着手开发混合动力车,对稀土新材料的需求将越来越多。

　　照明也是耗能大户,很多国家都在开发节能灯。《俄罗斯报》2010年10月报道,俄罗斯科学院南部科研中心的科学家正在研制一种特殊的灯泡,它的耗电量仅为传统白炽灯的1/40。中国杭州大明荧光材料有限公司总经理唐寅轩介绍,2009年中国生产了30亿个节能灯,占世界节能灯产量的80%,其中80%销往国外。一个会场中一盏14-18瓦节能灯的光效,相当于一盏100瓦钨丝灯的光效。唐寅轩认为,从节能灯生产的角度,提高灯的使用寿命是一种必然。“一盏灯,2000小时,3000小时,甚至5000小时就死掉了,这样,荧光粉浪费了,灯管浪费了,电池原料浪费了,浪费了稀土资源。”他提出,政府与市场都应支持真正的节能、节材的企业和产品,回收灯管中的稀土发光材料。

　　1987年,稀土开始被用于电脑生产和其他电子产品。而后,稀土广泛应用于众多高科技行业,从风电涡轮机到导弹、手机和照明,特别是稀土对清洁能源技术至关重要。稀土属于清洁能源产业的核心材料之列,甚至涉及军事高科技等国家安全核心部门,关乎国家间的战略竞争。美国“爱国者”导弹之所以能精确拦截来袭导弹,得益于其制导系统中使用了大约四公斤的钨钴磁体和钛铁硼磁体。美国“宙斯盾”系统的spy-1雷达也使用了由中国的稀土所制成的磁铁,没有这些元素,美国“宙斯盾”就要“失明”。

　　作为中国的战略性新兴产业之一,以稀土功能材料为代表的新材料行业成为备受市场瞩目的蓝海。在节能环保、新能源、新能源汽车三大领域,稀土功能材料有着无可比拟的优势,稀土永磁、发光、催化、储氢、抛光材料等等,将成为未来新材料领域的明星。关于稀土资源的重要性,邓小平1992年南巡期间曾形象地比喻“中东有石油,中国有稀土。”