李先念一生坎坷，历尽苦难，忍辱负重，为三朝元老，一直未倒，曾任共和国国家主席。
建国后连续5届担任中共中央政治局委员的李先念，是中共党内为数不多的在数次政治风浪一直保持高位的领导人之一。经历了第一、二、三代领导人交替与变更的李先念，是中共高层为数不多的“三朝元老”之一。
西路军西征中，百战余生，最后率领数百人死里逃生抵达星星峡。中原突围，牵制国民党军队30余万人，减轻了山东、陕北以及东北我军的压力。
张国焘曾回忆说：“我敬佩他的能干，后来他被调任红四军某团的政治委员，我们总在一块对敌作战，他也逐渐成为红四军少数领导人之一。”
究其原因，与其家庭母亲性格为人处事有关。
家庭与母亲——李先念的母亲是一位农村妇女，前两任丈夫去世后嫁到李家，一共生育了8个子女，也成功
地主持了一个结构复杂的大家庭，这大概也帮助李先念形成了宽厚待人的品质，以及在复杂环境中处理复杂关系的能力。
为人——做事谨慎、小心，为人低调，不锋芒毕露。
当年李先念从新疆回到延安后，因受张国焘错误的牵连，1938年，总政治部副主任找李先念谈话，让他到八路军129师当营长。从军政治委员到营长，实际上连降六级，李先念没任何怨言地答应了。毛泽东后来得知此事后说，“这太不公平了”。在毛泽东干预下，李先念转而到了新四军第四支队当参谋长。朱玉说，当年从新疆回来后，李先念从来没有怨言或表示过不满，相反，经常发牢骚的西路军参谋长李特和五军政委黄超，在后来都被秘密处决。
“李先念为人比较老实，没什么野心，所以最高领导也对他比较放心。”李先念秘书程振声说。周恩来去世后，毛远新向毛泽东汇报情况时曾讨论过总理的人选，在谈到李先念时，毛泽东的回应是：“是好人，但‘软’了点。”也许正是这个不温不火的“软”保护了李先念。从另一方面，在政界工作的李先念与军界的徐向前，都是红四方面军的代表人物，“主席很重视”，这大概也是李先念“不倒”的原因之一。
1987年，红四方面军的老战士聚会，陈再道曾直接问李先念：“人家外面都说你是不倒翁！”朱玉回忆，李先念当时的回答是：“是不是都倒了就好了？都倒了谁跟‘四人帮’斗争呢？只有自己保护好了才能保护别人。”
晚年，邓小平、陈云与李先念3位元老继续在中国政治中发挥他们的作用，朱玉说，这3位元老中，李先念有时也扮演中间人与协调者的角色。
谦虚好学——1931年，李先念从地方转为军队工作之后，向军事干部学习，钻军事，读日本兵书、苏军战斗
条令，还有《三国演义》、《水浒传》等。”最初，连大队人马如何行军都不知道。李先念还纳闷这么多人怎么个走法，挤在一块行军，岂不要把老百姓的庄稼踩坏了？他就问旁边的营长孙玉清。孙玉清笑着说，“别担心，有办法”，接着就高声宣布：按一、二、三营和团直属队的顺序，一路纵队行军。李先念这才明白，大队人马是这样行进的。
从那时起，李先念明白，当一个指挥员，自己掌握的东西远远不够，他从此开始有意识地学习。一年后，李先念成为红军中最年轻的师政委之一。1933年，24岁的李先念升任红30军政委。
解放后，任财政部长之初，李先念深知自己的弱势，因此他虚心向内行请教，陈云仍是他的第一人选。李先念也常说，“我在军事上的老师是徐（向前）帅，经济上的老师是陈云”。另一方面，李先念也真心实意地向吴波、段云等财政部内的专业人士学习。
性格——性格温和，很少有声色俱厉的时候。
做事原则——小事装糊涂，大事严要求
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